第一章
　　一八二○年
　　「史林考特小姐，我恐怕要告诉妳一个坏消息！」
　　「啊，不！我一直希望您不会带给我坏消息！」
　　「我向妳保证，我已尽最大的努力去办每一件事，很多晚上，我不眠不休地烦恼，怎么做才能改变一些事，可惜没有用。」
　　说话的罗森先生，是罗森·哈佛顿联合律师事务所里的资深股东和首席律师。他说话的声音非常诚挚。
　　和他谈话的女孩长叹一声后，无力地往椅子一靠。她美好的脸上有对大而圆的眼睛，眼神却十分忧郁，她问道：
　　「事情真的……很糟吗？」
　　罗森先生同情地看着她，答道：
　　「妳自己判断吧！」
　　他说完后打算查阅文件。这位五十岁左右的灰发男士必须戴上眼镜，才能从桌上成堆的卷宗里，找到需要的文件；然后把那份文件拿到面前，从头到尾很仔细地再看一遍，好像希望能发现一些从前忽略的细节。最后，他放下文件抬起头来，说：
　　「史林考特小姐，妳知道我非常钦佩妳的姐夫，龙纳德阁下，而且对他赐给我的友谊，感到很骄傲。」眉娜·史林考特点点头，他又继续说：
　　「我不时地请求他预先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不说什么。」
　　「但是，您想想，他怎么会想到死呢？」眉娜问道：「他只有三十三岁，姊姊还比他小六个月。」
　　「三十三！」罗森先生重复说：「妳说得不错，史林考特小姐，一个三十三岁的青年不会想到死亡。」
　　「而且，他们才买了一艘游艇，专门用来航海。」眉娜忽然尖声地说：「无论如何，那花了一大笔钱。」
　　「那件事我很清楚。」罗森先生回答：「那笔钱也是现在必须付清的债务之一。」
　　「龙纳德认为，或许可以用这艘新艇在各港口间来往载货，赚一点钱。」
　　眉娜说着，说着，好像自言自语，突然，又笑了起来。
　　「我们都知道，那种想法不实际！龙纳德和姊姊都热爱大海，他们认为只有泛舟波涛之上，遨游浪花之间，才兴奋、刺激，而且……离开我们……远远地。」
　　眉娜的声调逐渐降低，然后几乎像自语般问道：
　　「我们……怎么处理……这些小孩？」
　　「这正是我最关心的事。」罗森先生答道：「沙达快十二岁，马上可以入学了。」
　　「他是个聪明伶俐的男孩子。」眉娜说：「事实上，他们都很聪明。如果您记得我父亲，就不会惊讶了。」
　　「我一直遗憾，未能和令尊会个面。」罗森先生答。
　　「他很有才干！」一谈到父亲，眉娜不禁神采奕奕，「虽然他的书没有赚大钱，却也有不少的学者阅读。」
　　「我相信妳的话。」罗森先生同意地说，「就因为我相信沙达的聪明得自祖父的遗传，所以必须好好栽培他，现在只有一个办法才能使他受良好教育。」
　　「什么办法？」眉娜问。
　　她说话时，一直睁着大眼注视罗森先生。罗森先生不得不承认「她真可爱」。
　　她是英格兰西南部科瓦城里罕见的一朵奇葩。
　　「她像一朵极富异国情调的兰花。」他自忖，不知会有多少年轻小伙子为她倾倒。
　　眉娜看起来的确不像英国人。她那头南欧特有的红发，既深亮又浓赭。这头秀发使她的瓜子脸更完美，而她的肌肤也被衬托成半透明，更让人觉得不像英国人。
　　她的眼睛那么深邃明亮，几乎微呈紫色。罗森先生认为她除了有异国风味的美貌外，还年轻又天真无邪，所以他突然问：
　　「史林考特小姐，妳多大了？」
　　她微笑地说：
　　「我认为你这个问题不应该向小姐提出。不过坦白说，我今年十九岁，比家姊眉依小十三岁，我们中间还有一个兄弟，但很小的时候就去世了。」
　　「十九岁！」罗森先生喃喃自语，「太年轻了，我认为实在不该把这么重的担子加在妳的身上，妳太小了。」
　　「我必须照顾那些小孩，除了我，还有谁能照顾他们呢？」眉娜问道，「不管怎么说，我疼爱他们，他们也敬爱我。」
　　她看着面带愁容的罗森先生，说道：
　　「我准备外出工作，任何工作都可以，希望您能先告诉我，剩下的钱够不够我们度过这一段日子。」
　　「史林考特小姐，我知道这正是妳想知道的。」罗森先生回答，「但很不幸……」
　　「我写的第一本书得到四十英磅。」眉娜打断他的话，「在那时候，似乎是一笔大钱。我希望现在在出版商手中的第二本书能赚更多钱。」
　　「什么时候出版？」罗森先生问。
　　「近几天吧。他们没有告诉我确定的日子，只说大约六月中旬。」
　　罗森先生低头看看面前的文件说：
　　「即使妳能得到四十英磅，甚至八十英磅，还是不够维持妳和三个小孩的生活。」
　　一阵沉默后，眉娜说：
　　「您的意思是，再没有其它剩余的钱了？」
　　「一点也没有。」
　　她很不相信地看着他。
　　「怎么可能……我不了解。」
　　「妳姊夫，龙纳德郡主阁下每次得到的津贴是二角五分银币，也就是二十五英磅，这份津贴将随着他的死亡而结束。恐怕上星期收到的最后一笔款项，已经被列入预算了。」
　　「付清买船费！」
　　「不错！」
　　「但是房子……呢？」
　　「关于那栋房子，我想妳应该知道，已充作抵押品了。这点妳很幸运，刚好有个买主准备购买。」