“挖笋的功夫有长进。‘以退为进’的功夫也很有长进。”大叔淡淡道。
　　“我是在‘舍得’。”姑娘两颊潮红。
　　“舍了就得了。退了便是进了。一样。”
　　“唉唉，那……舍了不得，退了不进，怎么办？真要戳罩门吗？”
　　“为何要戳自己？你就是他的罩门。”
　　“我哪是啊？”杏眼大瞠，挥挥沾泥的手。
　　“你哪不是？”
　　“听说，他的罩门在一个很神秘、很黑暗、有时硬邦邦、有时又软趴趴的‘不可告人之处’。”
　　面具后传出低低幽笑，慢吞吞道：“那个‘不可告人之处’，总有一天你是要去的。”
　　“我去那里干么？”
　　“我等你去完了，再回来告诉我，你干了什么？”
　　“咦？”姑娘想搔额角以助思索，无奈指尖都是软泥，只得作罢。她掂掂手中的金丝笋，两人都不言语了，只余竹林沙沙幽吟。
　　不远处，乌已啼过三遍，她决定打破沉默。“他们都会问，问我要不要喊他们爹？你为何不问？”
　　“我是你九师哥，不是你爹。”
　　“呵，我明白了，你也在‘以退为进’吗？”
　　“不。比那个更厉害。这招叫‘置之死地而后生’。死了，就生了。我不是你爹，就变你爹了。乖，爹煮鲜笋汤给你喝。”
　　“……”
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　　哭着、哭着跌进湖里，喝下好几口沁凉的水，桂元芳还是知道得踢腿划手往上游，没傻呼呼任自个儿往湖心沉落。
　　在韩宝魁捞起她之前，她已攀住木道底下用来支撑的粗桩，自食其力爬上来，跟着，她便坐在木道上，两只小腿犹浸在湖里，懒得再爬起，吸吸鼻子继续她尚未掉完泪的悲伤，边揉眼睛边呜呜哭泣，哭声把在湖中急如热锅蚂蚁的韩宝魁引了回来。
　　八成全身湿透又坐在那儿吹了好一阵冷风，向来身强体健、飨当当的一颗桂圆也被压扁扁，她受寒发热，连病三日，丰润的颊都病凹了，惹得“湖庄”十二条好汉联手把韩宝魁骂了个翻。
　　韩宝魁闷不吭声，要不是桂元芳烧得迷迷糊糊犹记得为他缓颊说情，怕十二位师哥真要把他的耳朵念出油来。
　　昨夜有雨。
　　雨把窗外的芭蕉打得作响，刚从东台楼阁的园子里移植过来的三株梨花幼木，有一株被雨打得歪斜斜的，从泥上里露出半边的根脚，幸得今晨雨便停了，日阳慵懒而起，湿润的秋意暖了几分。
　　昨晚数了一阵雨打芭蕉声，桂元芳数着、数着睡着了，夜半时分似曾掀开困乏的眸子。
　　那时，榻边有人，熟悉且安全的身影，她在芭蕉叶影摇曳的幽暗中分辨出他忧郁的眼，她微微笑，唤了他一声，便又困得合眼睡去。
　　十三哥啊……笨！真笨！先是笨得把她推落湖，接着又笨得跃下去救她。她泅永之技也是经师父高人指点过，身若翻江龙，没准儿较他还厉害，他倒跟着她跳了。她又不像芝芸，是个怜弱的病姑娘。
　　他确实笨，最笨的是当年那个蠢主意。要弑父杀母吗？他笨得简直让她……让她心如刀割，让她痛彻了五脏六腑。
　　拿来小铲子，她蹲落，把歪斜的梨花幼木小心翼翼地扶正，从一旁铲来黑软土，把露出的根部仔细掩住，让小幼木立得直挺挺，能禁得起风吹雨淋。
　　身后传来声响，她眉睫飞扬，忙起身回首，脆音已出。“十三哥——”不是她以为的那人。
　　金红秀影漫步而来，发上金钗，唇下小痣，来的是花余红。
　　“花姑娘……你脸色好差，生病了吗？”桂元芳见她容色似雪，白得几近澄透，心一跳，蓦地记起她腕处种毒。“我十三哥说，你身上有毒，得留神照看。你、你觉得如何？哪儿不舒服？先进我的房里休息好吧？我去喊师哥们过来。花姑娘，你听见我说话吗？”
　　那双丽眸陡地一湛，似是桂元芳最后这一唤，才把她整个人唤醒。
　　“桂圆小妹子……”花余红嫩唇勾扬，轻喃：“听说你病了？”
　　“我连躺三日，现下又是一条活龙，没病没痛。是你病了。”
　　“我病了？”她恍惚摇头，笑道：“呵呵，瞧，我病得连路都不记得了，明明往‘湖庄’大门走的，怎么绕到你这儿来了？”又摇摇头，旋身。“……我要走啦……”
　　桂元芳忙拉住她的红袖，把人家袖子给抓出一个五指泥印，讶道：“你要离开‘湖庄’吗？你、你不是等着见那位‘佛公子’？”
　　“我见着他了。”
　　“啊？可是你——呃！”桂元芳跳到她面前，话陡顿，吓得险些倒退。“你、你你怎么哭了？”
　　“唉……人病了，都该哭的。”也不怕教人瞧见她的泪颜，哭便哭，她边哭边笑语，落泪的眼还笑成弯弯两道。
　　桂元芳越瞧越心惊，手被红袖拂开。花余红露齿一笑，往来时路走去。
　　“花姑娘，等等我！”她喊着，一抹同病相怜的滋味在心中漫染。那泪中带笑的模样自个儿也有过，若非为情，还能是什么？
　　桂元芳扑去握住红袖手，一时不敢拂逆花余红欲走的心意，便跟着人家生香的足下一步步走出庄外。
　　“花姑娘……唉，你都唤我小妹子了，我也该称你一声姊姊。花姊柹，这儿有竹林、有静湖，秋阳暖而不燥，好舒服的，咱们在湖畔边坐坐，我陪你说会儿话、解解闷，好不？”