第一章
　　乔家酒坊里的工人如同以往的忙碌着，将小麦、大麦和黄豆等磨碎之后，加入适量的山泉水，接着靠人力踩踏成型，经过保存和风干，就成了酿酒最重要的酒曲。
　　酒曲制好之后还得存放三个月才能使用，因此这段时间要注意里头的温度和湿度及清洁卫生。如果酒曲不好，绝对酿不出好喝的酒来。
　　乔霙从曲房里出来。
　　“差点忘了这件事……”说着，她用力拍了下额头。
　　今年十九岁的她有张白净的脸蛋，镶着一对大而有神的眼睛，一头黑亮的长发随意的绾个髻，身材纤瘦，举手投足像个男孩，性子带着几分豪爽和直率，大概是因为由三位兄长养大，耳濡目染之下，总是习惯穿着上襦下裤，裤腿又比较紧窄的男装打扮，好方便做事，加上双亲在她三岁那年去世，根本没人注意她有没有穿上耳洞，更别说裹小脚了，久而久之，身边的人全都忘了她其实是个姑娘家，连媒婆也没上门过。
　　“小妹，你要上哪儿？”乔二正和几个工人在讨论进度，见到她往大门口走，于是出声喊道。
　　“我要去严府一趟。”她率性地用袖口抹去额上的汗水。
　　“你不要没事就老往那里跑，现在正忙着酿制新酒的事，待会儿老三就会把山泉水运回来，很多事要做……”
　　乔霙挖了挖耳朵，她这个二哥最爱唠叨了。“这些我都知道，是严府的管事早上差人来跟我说，要我晌午过后有空的话过去一趟，大概是严伯母最近身子不太舒坦，希望我能去陪她说话解闷，要不是这样，我才不想去。”
　　“嘴里说不想去，还不是三天两头就往严府跑，当别人家是我们家的灶房，难怪严介谦每次都要摆脸色给你看，他这么讨厌你，你还主动跑去挨人家白眼。”他忍不住叨念，都替自个儿看大的亲妹妹感到丢脸。
　　“小妹，你听二哥说，虽然严乔两家认识多年，又是生意上的伙伴，可是自从爹娘去世之后，许多店家不相信我们酿出来的酒会好到哪里去，不肯再继续合作，只有严老爷愿意伸出援手，这份恩情说什么都要报。你常去陪严伯母是好事，但也不要让人家觉得我们没有家教，养出来的女儿一点姑娘家的矜持也没有。”
　　她干笑两声。“二哥想得太严重了，我和严介谦从小就是这样斗嘴长大的，如果见面没有吵个两句才奇怪。”
　　乔二把头凑近些。“那你跟二哥老实说……”
　　“什么？”
　　他盯着亲妹妹的小脸问：“你是不是喜欢上严介谦了？”
　　“二哥在说什么？”乔霙的脸蛋爆红，全身的血液都冲向脑袋，好像心事一下子被揭穿了。
　　“你脸都红得快烧起来了，还想否认？”他就怕是这种结果。“小妹，明眼人都看得出来他对你没意思，而且可以说讨厌，就算你再怎么喜欢人家，他也不可能娶你，你就死了这条心吧。”
　　“我才没有喜欢他，他那个人对谁都是温和客气，就只有对我说起话来不是嘲笑就是讽刺，真不晓得我上辈子欠他什么，才不会笨到自讨苦吃。”乔霙极力掩饰姑娘家的心事，打死也不愿意承认。
　　“你能这么想最好了。”乔二稍稍安心了些。
　　“其实我这么做也是为了报答严家的恩情……”她下巴一抬，头头是道地说：“二哥，你想想看，如果严伯母没有在四十岁那年生下严介谦，正室一旦生不出儿子继承家业的话，严家所有的一切自然就是属于二房的，结果他偏偏跑来投胎，换作是你会不会气得想杀人？”
　　“这话倒也是没错。”乔二两手抱胸，觉得颇有道理。
　　“所以严介谦肩头上的重担有多大就可想而知了，当他才十七、八岁时，就已经活像个老头子，除了管理家业，什么玩乐都不会，现在这个年纪更不用说了，我当然要帮他，三不五时的跑去闹他、气他，让他把怒气发泄出来，不然憋久了可是会生病的。反正他骂我，或是摆脸色给我看，我又不会少块肉，这样算不算也是一种报恩的方式？”乔霙这番说词说得是理直气壮，不过听在别人耳里实在荒谬极了。
　　他嘴角抽搐了两下。“我还是第一次听说有这种报恩法的，要是他哪天气到把你杀了，别怪二哥救不了你。”
　　“要是他真的要杀我，我不会跑吗？”她捧着肚子大笑，全然没有女孩家该有的端庄模样。“何况我又不是第一天认识他，太了解他的个性了，不会玩得太过分……好了，我出门去了，不会待太久，应该可以回来吃晚饭。”
　　看着妹妹兴冲冲地走出大门，乔二不禁叹了口气。“唉！她会这么没规矩，全是我们三兄弟的错，现在想纠正也已经太迟了。”
　　他们平常忙于酿酒，以为只要让小妹吃穿无虑就算尽到兄长的责任，直到发觉她不像个姑娘家，喝起酒来简直比男人还要豪气，才知道这下问题大了，要是爹娘还在世，准会臭骂他们一顿。
　　好不容易走出家门的乔霙，长长地吁了口气，唇畔的笑意带着苦涩。
　　“差点就让二哥识破了……我是喜欢严介谦，从小就喜欢，不过也知道他根本不会喜欢上我，每次见面，就一副巴不得赶我出去的表情，这点我比谁都清楚，其实为什么会喜欢上他，连我自个儿也搞不清楚，只要见到他，心脏就会跳得好快，就好欢喜……”
　　她捂着隐隐生疼的心口，一再提醒自己。“也就是因为这样，绝对不能让他知道，否则一定会被他笑死，那我以后怎么还有脸像现在这样死缠着他，跟他斗嘴，所以不能表现得太明显，只要跟平常一样就好，等他成了亲，我就可以完完全全的死心了，因为再跟他见面只会更难过，所以要珍惜现在。”