宓谦未听先怕，不由得后退了一步，在心中千回百转地思量，“阎大人，他可是当朝右相，你、你千万莫要把先前那些毒辣的手段使在他身上，否则……”
　　“否则那可是诛族之罪啊！”贺东林替他完结。
　　说罢，两个人互望一眼，俱是又惊又惧。
　　阎合却稳如泰山，缓缓地从怀中掏出一只青花瓷的小瓶子，在两人面前扬一扬，阴沉地含笑道：“这瓶子里装的可是好东西，只要溶一些在洛相的酒里，不用半个时辰，他就非要女人不可！”
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　　第二日午后，巡抚衙门的后院。
　　花厅有三面镂空，暖风习习，当中已备下一桌上好的酒席。
　　宓谦和贺东林、阎合三人在花厅外的树荫下等候，辗转踱步，各怀心思。
　　一小队差役突然急匆匆赶来。
　　“禀大人，”为首的一人利落地对着宓谦单膝跪下，“属下们已到各处查过了，也按大人的命令向各府县宫衙打了招呼，邻近各地衙门并无生面孔拜访过，惟有臬台杨大人那里……三日前去了一个陌生人。据臬台衙门的差役透露，那人年纪轻轻，俊雅得很，一看即是贵气凌人，而且——”
　　阎合性急地打断他，“而且什么？”
　　差役忙接着禀告，“而且听说他只带了一个小丫头、四个随从，一连三日都借住在臬台府上，打从进去就没再出来过，差役们都说，杨大人对他恭敬得很，不知道是什么来头？”
　　“好，我看这就八九不离十了。”阎合听完，眸中闪过幽幽一道光芒，转头和宓谦对望一眼。
　　他跨前一步，大声嚷道：“快，拿本抚的官服和官帽来！”
　　贺东林从旁问：“抚台大人，是否让下官们随同一起去迎洛相？”
　　“不必。”宓谦摆手回绝他的提议，“这是苏州境内，本抚身为一省的总宪，去迎奉洛相自在情理之中，你一个常州知府也去，算怎么回事？”他戴上官帽，整装完毕。又回头叮嘱他们，“贺大人、阎大人，烦请二位就在这里等吧，不过本抚有言在先，若是把洛相请了来，你们也绝不可以现身。”
　　“这……”贺东林纳闷地张开嘴。
　　“这个下官自然明白。”阎合态度坦然地冷冷一笑，“圣人云：君子不党。我们三人各有所司，出现在一处难免令人起疑，若是被洛相看到，恐怕会落下一个‘朋党’的猜忌。”
　　“嗯，本抚正是此意。”宓谦满意地一抚须，转身大踏步离去。
　　原本侍立在不远处的两队差役起步小跑地跟随在后，亦整齐划一地出了后院。
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　　“右相大人，请——”宓谦必恭必敬地一路陪在贵客的右后方，延请入院。
　　穿过半月形的门洞，洛廷轩缓缓步入巡抚衙门的后院，边走边随意打量四处，淡淡地提起，“我才在苏州落脚不久，本是奉钦命来查案的，结果到宓大人的府上，实在叨扰了，不过你这园里的景致倒是不错。”他停住脚，颇为赞赏地扫视了一圈，“这里的布局相当宽敞嘛。”
　　宓谦陪笑道；“是，下官这后固去年刚扩建了一番。右相大人，请——”
　　他边说边把洛相往花厅方向引去。
　　“去年冬至，下官家中失火，殃及四邻，后院相邻的几户人家干脆都迁走了，下官便将他们的土地买下来，一并纳入后园中。不过右相大人放心，下官绝不敢以权谋私，买地和修筑园子的钱……都是从下官的俸禄饷银里节省下来的。”
　　如此宽敞华美的园子，靠他区区几百两的俸禄怎么够用？这家伙根本是睁着眼说瞎话！
　　身为当朝宰辅，洛廷轩自然不会轻信于他，只是淡淡一笑，不置可否的带过。
　　依如今的世道，为官者私下敛财享受，已有漫山遍野之势，要清查是绝无可能的工作，况且这次下江南主要是为了查萧氏一案，其它的事，也就只能暂且先睁一只眼闭一只眼了。
　　花厅中的酒席早已泛冷，宓谦忙命仆从把菜都撤下去重新上菜。事实上，那些穷人家连做梦都不敢想的珍馐美味一旦被撤下，都被倒入了西面小院所养的大狼狗食盘中。
　　过了半晌，丫头仆妇们重新端出一盘盘全新的热菜。
　　“右相大人，您久居邑州，难得尝尝地道的江南菜，来，您一定要试试这道‘蜜汁火方’，这可是历朝历代出了名的淮扬菜！”宴席上仅有两人落座，宓谦亲自帮洛相倒酒夹菜。
　　“噢，还有这道‘清炖蟹粉狮子头’……”堂堂巡抚大人殷勤地劝个不停，“这些肉丸都已腰在汤汁中久矣，不但丸子饱满，一咬下去更是浓香扑鼻，嫩滑异常！”
　　“抚台大人，”见自己面前的碟子已堆越如小山高的美食佳肴，洛廷轩并不急着动筷，仅足浅啜了一口便放下酒杯，“我不说你也知道，皇上登基一载有余，百废待举，正是亟需励精图治的时候，你们这些地方大宫若能体察圣意，爱民如子，代天子司牧一方，那远比眼前这一桌酒菜更令我欣慰啊！”
　　“是是，这个下官自然明白！”宓谦夹菜的筷子却仍没停下。
　　他挽起官服的袖管，又忙着往一只白玉小碗里盛汤羹，活像是个跑堂的伺候在边上。
　　一名仆从端上一道新菜。
　　宓谦忙指着菜盘介绍，“右相大人，这道乃是‘当归醉虾’，滋味也相当不错。”