占春流火倒抽一口冷气。
　　穆占春！
　　好哇，这个拐带走大姐的臭东西居然撞到她眼皮子底下来了，嘿嘿！
　　“好你个穆秀才，哼哼！”流火闯门而入，一把就揪住里面一个青衣书生的领子，恶狠狠地道：“快说！你把我大姐拐带到哪里去啦”
　　“流火，怎么是你？”穆占春也吓了一大跳。
　　“你们？”沈颐更成了丈二和尚。
　　“二少爷，这事你甭管！”流火先抽空回绝东家，转过头又逼问：“你老实交待吧，到底把我大姐藏哪儿去啦？”
　　穆占春哭笑不得，“流火，好妹妹，你误会了——”
　　“呸，放屁！少跟我套近乎！”流火气不打一处来，“穆秀才，你好啊你，一声不吭就让我大姐跟着你跑了，也不替我们想想——你以为你是谁啊？皇帝老子？”
　　“流火，你先放手，容我跟你解释——”
　　“不成！我一松手你就撒腿跑了！”流火左右瞅瞅，寻思先找根绳子把他绑在椅子上。
　　好友被弄得如此狼狈，沈颐看得皱紧眉，忍不住摆出主人的威严，冷冷地道：“流火，你先松手。”
　　“我不——啊呀！”
　　沈颐硬把她的手掰了开来，然后搂在她腰上，把她往后强行抱离两三步。
　　“穆秀才你这混蛋，不准跑！”流火还在大叫大嚷。
　　沈颐硬把她按在近旁的一把檀木椅上，“有话好好说，你吵什么？”
　　“跟他还有什么话好说的”流火此时的眼里哪还有东家的存在？“腾”的又站起来，气鼓鼓地大声道：“姓穆的，你自己说，我大姐呢？她现在到底在哪儿？”
　　穆占春已是满面愧色，都不敢看她的脸，低着头讪讪地道：“我知道，我跟明月私自离开，必定给你们留下了难题——”
　　“哼，少来穷罗唆！”流火一甩手，打断他的话，“我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁给一个死鬼，但她有她的难处……再说你们，你们一声不吭就跑了，剩下我们怎么办？我娘虽然脾气凶些，但大姐总是她身上掉下来的肉，说到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家来不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出来，我娘都担心死了。”说到这里，她的声音里都隐隐带了一丝哭腔。
　　“流火——”穆占春的愧意更甚，负着双手走到窗边，叹息道：“枉我饱读诗书，还想要匡世济民，没想到……头一个却给你们母女三人带来了麻烦。唉，只是那晚明月哭着来找我……想我一个大男人，若连自己心爱的女子都不能保全，你让我还有何面目去追求那些功名？”
　　流火冷冷地瞅了他一眼，“谁稀罕那些功名！只不过你命不好，我娘最讨厌的就是你们这种手不能提、肩不能挑的秀才书生，平日里讲话动不动就长篇大论，谁听着都心烦，我大姐跟你在一起，能落什么好处？”
　　穆占春转过身来苦笑道：“是，你教训得是……百无一用是书生，这话没有一点错。”
　　流火立即道：“那么你快告诉我，我大姐在哪里，我要带她回家。”
　　“对不住，我不能告诉你，流火。”穆占春却缓缓地摇头，“我要去都城邑州赶考了，明月会随我一起去。到时候，不管我有没有取得功名，都会和明月完婚的。”
　　“那怎么成”流火气得跳脚。
　　眼下每天都是毒辣辣的大太阳，大姐的身体又一向是三姐妹里最弱的，如何经受得起路上的辛苦？
　　“对了，你怎么会在这里？”穆占春忽然想起更为紧要的问题，他也是个聪明人，眼光在好友和流火身上一来回，立刻就猜到了七八成，吃惊地道：“莫非……是你顶替明月上的花轿？”
　　这是流火最怕被人提及的事。她的气焰立马就低了下去，不自在地低声嚷：“你管不着！”
　　穆占春看向沈颐，“随云，这是？”
　　总算有了他说话的余地。沈颐淡淡一笑，示意好友勿忧，“你不用担心，占春，这丫头的娘和二姐我已经派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本来就徒让人看笑话，前天晚上闹过一场虚惊，现在什么事都没有了。”
　　他这话有所保留，穆占春自然没完全明白，他点点头，想说什么，流火却又抢着道：“穆秀才，你都听到了，现在你可以把我大姐还回来了吧？我娘不会再逼她嫁人了。”
　　“好，我跟明月住在一间小客栈里，我带你去找她。”
　　流火二话不说，抬脚就跟他出门。
　　这丫头，也太不把他这个东家放在眼里了吧？沈颐又好气又好笑地想着，跟着他们走出西厢房。
　　没想到流火步下一阶，居然想起“规矩”来了，赶忙转头说：“二少爷，我——”
　　沈颐也不难为她，只是不冷不热地道：“必须在天黑前赶回。”说完，径自转身从西厢房的前廊离去。
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　　新月东升，天色已然全黑，流火却还没有回来。
　　沈颐正在自己的书房内盘算账目，却发现难得的心不在焉，几度起身踱到窗口看天。
　　又过了半炷香的时辰，老管家崔伯突然跑来报：“二少爷，知府的周师爷来了。”
　　沈颐略微吃了一惊。
　　周师爷？这时候他来是为了什么？
　　正想着，书房内已快步走进一个人，高瘦的身材，蜡黄的脸，嘴唇上还有两撇滑稽的八字须，别看相貌有些古怪，他可是知府衙门里的头一号师爷，姓周名密。