不容多想，沈颐拱手笑嘻嘻地道：“实不瞒大人，那丫头的确已是我的人，她的脾气虽嫌粗野了一些，不过有自己的味道……我最近、正在兴头上。”
　　“本府了解，哈哈——”郑鹏年站起来拍了拍他的肩，笑得一脸深意。
　　第五章
　　由知府大人亲自送出门，沈颐抱流火上了马，往沈府路上奔驰而去。
　　一离开知府衙门，他脸上的笑容就敛了下来，此时繁星高挂、月已中天，如水的月光洒照在他和流火身上，带来夏夜之中的丝丝凉意，沈颐的心中却在翻来覆去地思量着许多问题。
　　“二少爷——”流火忍不住了。
　　那姓郑的那狗官让她恨得牙痒痒，恨不得一阵劲风把他刮到天上，打个雷劈中他，再把他扔到江河之中，让他也尝尝“大水”的滋味！
　　黄河今年开春又发大水，她在街上听人说过的，百姓流离失所，日子已经过得很苦了，姓郑的狗官还用掺了沙子的大米来交朝庭的差，这不是雪上加霜吗？
　　沈颐当然知道她想说什么，但只冷冷地道：“你现在不要说话。”他眼下没有心思在马背上、在冷清清的街道上向她解释许多大道理。
　　流火只好乖乖住了口。
　　先前那个摇着羽毛扇的师爷让人拿绳子想勒死她，她长这么大才头一遭知道什么叫“害怕”！那条蛇皮一样乌亮的绳子勒得她快喘不过气来，她的两手死抓着绳子，两脚乱蹬，在一片昏茫中头一个想到的居然不是老娘和两个姐姐，而是沈颐，那个似笑非笑、非诱逼着她签下卖身契约的人。一想到他，她就又有了气力，忍不住喊出口：“我、我是沈家二少爷的丫头——”那时却是鬼使神差，她哪里知道这句话竟然能救下她一命。
　　“天干物燥，小心火烛——”
　　“天干物燥，小心火烛——”
　　在老更夫的铜锣声中，他们平安回到了东院。
　　沈颐一步入自己居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
　　“娘——”他急忙过去扶住她，“这么晚了，你怎么还等在我这里？”
　　流火跟进去低低地叫了一声“二夫人”，心想她连睡觉的样子都好看，不像自己的老娘，总是很响地打呼噜。
　　二夫人醒过来看见儿子，立刻忧心地道：“怎么突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。”
　　“二夫人，是我——”
　　流火张嘴想说是自己的缘故，但沈颐转头递了个眼色给她，低声道：“快倒杯茶给我娘。”
　　二夫人看着他们，心中略有所悟，摆摆手，“不用了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。”
　　“是。”流火乖乖地应声。
　　沈颐陪着母亲坐下来，淡淡一笑，“其实也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里还有余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻熟了，若能快马运一些过来便可交差。”
　　“原来如此。”二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：“这些梅子腌得不错，酸甜适口，你现在要喝吗？”
　　沈颐摇头，目光转向桌上的两套新衣上，“这是？”
　　二夫人含笑道：“这是我抽空亲手帮你做的，明日你试试，看合不合身。”
　　流火在旁边看着都觉心头一暖。她们家的衣裳全是孟大嫂一个人做的，后来明月大了，学会绣花，就会在娘做的衣服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起老娘，她每回让她们试穿衣裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在床上，她就揪着她的耳朵把她扯起来，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她身上套……
　　她正自想得入神，沈颐已将母亲大人送了出去。“娘，拱门那边拐弯处前几日被暴雨冲出了一个坑洼，我忘了让人填平，你走过去当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。”
　　“二少爷，”等沈颐回转屋里，流火已苦恼地坐在桌边，“那个姓郑的狗官他——”
　　沈颐面无表情地摆摆手，“你不用说了，我已经全都知道。”
　　“那些受灾的百姓岂不是很可怜？”
　　沈颐看了她一眼，没有说话。
　　流火看着少东家，闷想了一会儿，忽然忍不住跳起来，“他的上面还有藩台，还有巡抚大人，还有两江总督！我就去向他们告状！我挨个告上去——”
　　这丫头居然还知道这些。沈颐在心里苦笑，“你又怎么知道他们跟他不是一条道上的？”
　　流火顿时语塞，半晌又颇委屈地跺脚，“……我、我就不信这天下没有一个好官了！”
　　沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地说道：“给我乘一碗酸梅汤，给你自己也乘一碗。”他挑开了话题。
　　因为说来话长，他不知怎么跟这小丫头解释。
　　江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。