「出发!」
　　杂沓的马蹄在石板道上敲出响亮的节奏。
　　四轮马车跟随马队快速驰行，车身宽长且坚固厚实，里头可坐可卧，十分舒适，不感觉什麽颠簸。
　　「这座多人一起出远门，心里比较踏实。」春柔说著。石不华暗中交代她们多与来弟交谈，激发她的谈兴。「小姐是否也有同感?」
　　来弟暗自比较她和筱樵随丁勤花来此投亲的情形，和今天大队人马前呼後拥的景况，确实不可同日而语，人多总是比较容易使人安心，所以她点了点头。
　　微掀窗帘，还有一层透明的青花薄销封住窗口，阻隔沙尘，又不妨碍视线。
　　「主人是位不甘蛰伏的大人物，我早知他乡绅做不久的，果然他早有安排。」冬晴的脸上满是崇仰之色。马车正路过一片枣林，她正好夸耀。「这片三甲多地的枣林是主人的产业之一，像这种枣园有三处，栗园有两处，每年的收益便足够丰衣足食。我想你是不懂的，枣栗全身都是宝，枣花、粟花是很好的蜜源，蜂蜜成了另一项多出的收益，果实的用途多广，而枣叶可入药，栗子叶可充饲料，枣木和栗木可以做车轮轴、桥梁和家具。」
　　她由座椅下的夹层取出一只木漆食盒，打开来。「枣子可以生吃，做成蜜枣可以保存良久，请小姐尝尝。」一整盒的蜜枣散发出一股甜香。
　　「还有栗子糕、山楂糕……主人吩咐想法子让小姐多吃。」
　　「我不饿，突然觉得好困。」来弟揉了揉眼皮。
　　春柔忙道：「吃了药想睡才好，睡得多身体自然好得快。」大马车原设有睡眠的空间，伺候她睡下了，拿出主人的披风给她当被子盖。
　　冬晴轻哼。「早知她听不懂，何必浪费唇舌。」
　　「冬妹!」春柔警戒她。「你的口气和态度都不对，把她当成无知小儿似的卖弄你的知识，你逾矩了，你知吗?」
　　「春姊，我不懂，你真当这个黄毛丫头是我们的主母不成?」
　　「不错。莫非你在质疑主人的选择?」
　　「冬晴不敢。」她担不起这罪名。石不华何等自负，他做买卖从没赔过钱，林来弟必然有她的价值在，可是……「可是我就看不出她有什麽好?脸蛋不美，身材像小孩，又没读过书，连一样拿得出来见人的特长也没有，我就不懂，主人看上她哪一点?我想，无非是同情她的遭遇罢了。」
　　「冬晴，你会说意放肆了，万一教主人听见，非赶你回去不可。」
　　同情?春柔很快否决这个因素。她们四人全是在生死边缘挣扎过的，比起林来弟，加倍令人同情，石不华可没意思娶她们任何一个。她不是没看出冬晴心心念念的全是主人，太傻了，跟随他左右这麽多年，她都快二十了，冬晴也过十八，石不华若有意，早已命她们侍寝，他有这个权利。
　　冬睛是聪明人，怎麽偏在这事上懵懂呢?
　　春柔也有过奢望，但很快便醒悟过来，但愿冬晴也能早日清醒。
　　出了桃花村，石不华来到窗边，瞧一眼来弟的睡相，说道：「第一站是叶城的万来客栈，我们先走，你们随马车慢行。」春柔答应。他再看来弟一眼，策马离去，留下夏雪一骑护行，其馀十一骑飞快消失在视线外。
　　冬晴隔窗道：「夏姊，明日换我骑马，你来坐车如何?」
　　「你这小妮子在想什麽我会不知道?好吧，成全你。」夏雪暗笑，一路上，她根本没有同石不华说上一句话，十个大男人虎视左右，再大胆的女人也不得不安静。
　　冬暗不料自己的心事这麽轻易便教人看出，这麽一来，她非成功不可，否则颜面何存?
　　春柔搬出她的百宝盒，来弟的一套夏杉她已裁好，在车上正好动手缝制，一来也可排遣无聊。枯坐了一阵子，冬晴也忍不住拿起一条裤管缝了起来。
　　初夏，蝉声乍起。
　　* * * * * * * *
　　「这是干什麽?这是干什麽?」丁耕义连连问道，气得吹胡子瞪眼睛，直人书房，拒绝见黑决明和媒婆。流言四起已令他恼然，大笔聘礼一路吹吹打打的送上门来，更引起四邻侧目，议论纷纷。
　　闵杏妃乐得眉开眼笑，有了这大笔进帐，她可以买进数甲良田，从此吃穿全不愁了，怎能不舒心快意呢?真个始料不及，林来弟竟价值不菲，早知当初就多对她好些，把她养得白白胖胖，聘礼怕不更多?
　　「退回去!退回去!我丁某人不为五斗米折腰。」
　　对了，先摆平这不识时务的大老爷才成。
　　不为五斗米折腰?开玩笑!他可曾凭自己的双手赚过五斗米?不过蒙祖上庇荫，做现成的小地主，成天只知闭门读书，不然便呼朋引伴游山玩水，视生产为读书人的耻辱，一味讲究清高，骨子裹不全靠女人支撑门面?有妻子时靠妻子精打细算，没妻子时赖妹子勤俭持家，这大老爷做得可真轻松。
　　奈何闵杏妃亦心知肚明，非但丁耕义自己不会这麽想，父老们也敬重他是有功名的，妇人少艾则羡慕她夫家有底子，不必辛勤劳作。
　　她的奉献，只有自己人知道。
　　「那不知检点的小贱人，爱跟男人私奔便随她去!我没道理代她亲娘收下聘礼，因为我绝不承认这门亲事。」
　　「老爷，求你为了家祖先留点颜面吧!」闵杏妃和他关在书房里，劝说：「流言对丁家不利，说咱们亏待小孤女，咱们有吗?打我进门起，从没少过她们姊妹吃的、穿的、用的，瞧瞧筱樵，不也长得骨肉匀亭?只有来弟自来便瘦巴巴的一副可怜相，才引得村人议论。虽说谣言止於智者，一般的村夫愚妇又何以明白呢?老爷，这是一个攻破谣言的上好时机，收下聘礼，将来弟许配石不华，正可表现我们丁家问心无愧，成全良缘。至於来弟的私德令老爷痛心，反正丁家也不必去巴结石园，往後不再来往便是。」她也是精明人，自能体会石不华意在割断来弟和丁家的关系。如今虽感惋惜，却已悔之不及，是以更不能放弃这一笔可以令她安稳过一生的财富。「老爷，就算我代大姑求一求你，为大姑的女儿留一点颜面，她在九泉之下也会感激你的。」