第一章
　　三个男子骑着高大的马儿奔驰着，不久进了勤江城，人渐渐多了，直到窄小的巷道再也不适合策马，为首的高大男子率先翻身下马。
　　「魁首，已经进到勤江城了，据说这是西南最热闹的城。」阎五身材矮壮，蓄着大胡子，嗓门更是大。
　　人人都知道，北方十五省联会的魁首霍竞天有两个不离身边的左右手，一高一矮，一胖一瘦，活像是七爷与八爷，这两人正是阎五与冯七。
　　「魁首，要不要先找家客栈安顿下来，晚一些再去分铺瞧瞧。」冯七心思较为细腻，他的模样跟阎五简直是相反的典型，又高又瘦，老穿着长袍，有几分仙风道骨的模样。
　　他们三人加上一小队的商队，一路从京城往南走，继而往西行，这一趟是为着了解西南的商业活动跟运输状况。看来他们的魁首并不满足于称霸北方，经商的势力范围还想扩及西南。
　　西南一带地属偏远，地势难行，水路难渡，所以与北方的商业交易向来不多。不过正是因为如此，商机才无限。
　　「阎五，你先带着商队找家客栈安顿，安顿好了之后，到勤江分铺来与我们会合。」霍竞天脑子里还在盘算着代办的事项，一边很利索地交代着。
　　霍竞天身边的人都知道，他说话从不说第二次，完全无法忍受无能或是愚蠢之人。不过对于有能力的人，他可是很能委以重任的。当然担下这些重任之后，绝对能享有优渥的薪饷，所以人人都爱替天水庄跟天水会馆工作，怎么算都是很有前途的差事。
　　「可是，魁首，这样你们找得到分铺吗？冯七这家伙可不大会认路。」阎五搔了搔头问。
　　霍竞天一哂，转身走人了。
　　冯七还回过头来投给他一个嘲笑的眼神。真是个傻问题，魁首可曾迷路过？
　　阎五困窘地胀红了脸，朝冯老七挥了挥拳头，却引来他一阵笑。
　　霍竞天不管两个属下的「交流」，迅速地穿梭在巷道中，没多久就抵达了天水会馆在勤江的分铺。
　　「来人哪！开门。」冯七率先走过去拍打着门。「真不象话，大白天的居然关着门，这样怎么做生意？」
　　就算西南这一块地方不大有天水会馆的势力，但好歹也有个分铺，这店主人可真是不长进，一年来没赚钱也就算了，送回京城的帐目简直难看得紧。
　　想着想着，冯七拍门的手劲就更大了。
　　「什么人，叫鬼啊」一个粗嗓门伴随着开门声音而至。
　　「赵逍遥在不在？」冯七一见到来人马上劈口问。
　　「老子就是赵逍遥，我不认得你。你哪位？」赵逍遥斜眼问。
　　「你是赵逍遥？我看你饭碗保不住了，居然连魁首都不认得。」冯七一掌拍开他，将他往旁边震开了一尺，然后恭敬地迎霍竞天入内。
　　「魁……魁首」赵逍遥的目光这才颤抖地停在冯七身后的颀长身影上。「小的不知道魁首到来，有失远迎，真是罪该万死、罪该万死！」说着他额头上居然真冒着冷汗。
　　霍竞天的脸上没有特殊表情，只环视了店铺环境一周，这就迈步往大厅走。
　　铺子里头卖着一些丝绸跟茶叶，可是彷佛很久没被翻动过，上面都积着薄薄一层灰。
　　霍竞天的眉头一蹙，使得正亲自端上茶来的赵逍遥，差点把茶水给抖出杯子外面。他听说魁首做事很严厉，这下可惨了，连茍延残喘的机会都没有了，看来他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。
　　「这铺子生意不好吗？」霍竞天神色一敛。
　　「魁首，小的无能，这一年不仅未能帮天水会馆赚钱，还赔了些本钱进去。这西南地区的百姓真的跟咱们北方大不相同，绫罗绸缎到了这里一疋都卖不掉。这边的人自己织布自己绣，花样多得很。还有，他们也不喝咱们卖的茶叶，所以从东南引进来的整批茶叶都赔掉了。」
　　赵逍遥一边报告，一边还偷偷瞄着霍竞天的脸色。他听说魁首的武功高强，会不会一个不爽将他一掌给劈死？唉，他在这勤江城打滚了一整年，只有把他以前做生意的自信心给赔掉，其它的根本一事无成。
　　只见霍竞天脸色变都不变，直指着大门口问：「那块匾额呢？」
　　「匾……匾额」赵逍遥说话还喷着口水渣，只差没往后倒地，口吐白沫了。完蛋了，还是被发现了！魁首什么时候不来，竟然就在他搞丢匾额的当下跑来。而且还这么敏感地马上发现。
　　「对喔！」旁边站着的冯七恍然大悟。「就铺子创办的当时，魁首亲笔题的字，还让你带到这勤江城来挂的，难道你没带来？」
　　说到这霍竞天的字，冯七就忍不住竖起大拇指称一声好。他虽然是江湖中人，又掌管庞大的商会，但写得一手好字。那个匾额还是魁首用大毛笔配合上内力，直接烙印在上好的木头上的，去哪里找得到这样充满气魄的匾额哪？
　　「报告冯大爷，我当然……带了。那是魁首亲笔写的，珍贵无比哪！」赵逍遥冷汗直冒。
　　霍竞天并没有一一替每个分铺或者分会馆题字，当时他是因为期许这些个来西南开创铺子的人能本着开拓者的精神，所以才特意题了字，鼓舞他们。
　　正是因为如此，所以赵逍遥的冷汗冒得更严重了。比起刚刚在门口对着冯七爷跟魁首大吼大叫的没礼貌，丢了匾额这事更是严重百倍，这下他就算不死也只剩半条命了。
　　「既然如此，匾额呢？」冯七瞇起眼，笑得非常不怀好意。
　　「冯……七爷！」赵逍遥腿一软，整个跪倒下来。「魁首，您杀了我吧！我这没用的东西，没把铺子经营好也就罢了，还让我那臭婆娘把我那匾额给偷去了，我真是罪该万死、罪该万死啊！」