“阿元，你这样说就刻薄了。你自己也知道白云这十年来所读的书，可不比其他举子少——那些书，大多是你让人从国子监里誊抄出来的。”柯铭笑横贺元一眼。年年让人送一堆书去小归村，比他还勤快上心，而索求的回报不过是那每三个月一封的吵架信。也不知道贺元怎么就养成了这样奇特的癖好。
　　贺元哼声连连：
　　“那些在国子监读书的监生也不见得能得中进士，更何况他一个没有大儒授课解惑的山野村夫，还敢有什么想望！这回省试，天下最顶尖的士子齐聚竞试，他的好运可是到头了。”
　　“我听永定县的庄头说白云可真是个天生的读书苗子，平常也不见他用功刻苦，可每次应考后，榜单上一定有他的名字。”柯铭不理会贺元的口不对心。他可还记得有一回赵玥顺着贺元的话骂了白云几句难听的，就被贺元暗中整了几回，更是连着好几个月不冷不热地晾着，至今赵玥还弄不清楚那时到底哪儿惹到这位贺法规爷了。
　　贺元就是不乐意听到白云的好话，说道：
　　“考秀才时，他不是案首；考举人时，他不是解元也罢了，连前五名的经魁也不是，那靠后的名次，实在难看得紧，都可以去跟孙山结拜做兄弟了。这样的成绩，却硬要说他是什么读书苗子，我都替他害臊。”
　　“阿元，一个没有名师指导的孩儿，一个没上过一天学堂的孩儿，能一路考上来，实在是了不起了。别说永定县近百年来没出过一个举人，就是整个常州也没出过几个举人，那是个贫脊而缺少教化的地方，不若江南那样富庶且文风鼎盛，连个路边小贩都能随口吟几句押韵的打油诗。能出一个白云这样的人，实在是了不起了。”
　　“他命好，出生在常州那样的地方，全是歪瓜劣枣，对比得他像个神童。假若他是出生在京城、在江南，怕也就只能当个卖弄几句打油诗的贩夫走卒了。”
　　“阿元，你总是在口舌上半点不饶他，却比谁都护着他。”
　　“谁护着他了？”贺元可半点不觉得。问道：“说说吧，那白云是怎么回事？怎么不在镇宁庵？”
　　“我问过姨母，她老人家说白云过了外城门后，就告辞了众人，驾着驴车将他娘亲送到医馆去了。说是会在医馆附近租个屋子，一边照顾娘亲，一边备考。”
　　砰！
　　贺元重重槌了桌几一记，怒道：
　　“他这是在做什么？他有没有搞清楚他现在最重要的是专心备考，而不是任性胡为一通！我上封信就告诉他，我会帮他娘亲找来最好的大夫，进京之后一切有我，他竟是把我的话都当成耳边风！他一个外地人，在人生地不熟的京城，能自个儿找到什么良医？！”
　　“阿元，你比我了解白云。一般如他这样出身贫寒、又有你我这样朋友的看重，要是别人早就顺势攀附上来，既得了实惠，又不算麻烦到我们，还能让双方友情更为进益。可白云从来就是难以预料的，不是吗？”
　　贺元满肚子火气就是消不下去。
　　“他这是在玩清高那一套了？”
　　“这十年来，你给了书籍，给了布匹，给了粮食，给了蹴鞠，他哪次没收下？也不见他在信里推辞客气，反倒次次都把你气得跳脚。你觉得……他清高过吗？”
　　还真没有。白云这个人……其实很难定论，无法归类。贺元认识的人很多，就没有一个像白云这样奇怪的。
　　或许正是因为他的“奇怪”，才让他们在十年来不时的鱼雁往返里，成为以互损为乐的……损友吧。
　　“算了！总之不管如何，得先找到他。他一个从乡下来的单纯小子，哪里见识过京城市井小民的油滑刁钻劲儿，可别被骗得连一件遮身的衣服都没有了。”想到如今不知道身在何处的白云可能已经窘迫得衣不蔽体，贺元心中是又焦急又有点坏心地快意。
　　“他应该就在城北外围那区落脚，附近医馆打听一下应该不难找着。”外城门的北区那边是治安比较差的地方，居住的都是贫民与流民乞丐；三教九流汇集之地，房屋租金必定便宜，白云身上钱财有限，自是会选这样的地方暂居，就算环境吵杂，也得住下。
　　贺元闻言，深吸一口气，突然起身绕过桌几，走到窗边，将只开了一缝的窗户给全部推得大开，一束春阳斜斜洒了进来，将原本有些幽暗的兰室给照得大亮。
　　居高临下，“登高楼”的地点非常好，位于北城区的繁华地，下面就是热闹的各式商铺，人来人往，游人如织，更不时有货郎走街串巷的叫卖声。抬眼向北方望去，远远就能看到北城门的内城门牌楼；出了内城门，就是外城门区，那边，就是白云可能的落脚地……
　　“柯铭，北城区这边你比较熟，就先派几个人去……”贺元话说到一半，突然顿住，一双原本随意浏览扫视的俊目猛地定在某一处，先是疑惑，而后像要确认什么似地眯起眼。
　　“阿元？”柯铭正在听着贺元的吩咐，但贺元的话说到一半就莫名顿住了，等了好一会仍没见他接下去说，于是出声催促。
　　贺元像是被柯铭的声音惊醒，倏然转身往门口跑去，由于跑得太急，还带歪了一张矮几，并险险让矮几上头那盆兰花给跌了个稀烂——还好柯铭及时飞扑过去护花。
　　待柯铭惊魂甫定，抬头一看，哪还有贺元的踪影！
　　“瞧瞧，这样多好，对吧？”
　　“一点也不好。我觉得我耳珠子快被夹坏了。”
　　“谁叫你没穿耳洞，只好用夹的。你小心点，别给甩脱了，岫玉耳珰不怎么值钱，但磁石可老贵了，你要弄掉了半个，整副就得废了。”