「梅儿，不可以说这种话。」像太后的脸对像皇帝的脸低声斥道，然後转向花朝。「你口中的太后是天朝的那位？」
　　「是。」花朝从喉头挤出话来，讶异自己的声音居然会如此微弱。
　　「岳太后是我的孪生姊姊。我从小便跟著娘姓神，由外祖父家扶养长大。身边这位是小女仙梅，今年才十岁，是她把你救回来的。」
　　怪不得她会与太后如此相像，而她的女儿他梅也肖似皇帝。可是……为何他从未听说太后有孪生妹妹？
　　或许是花朝脸上的困惑让神姓的美妇觉得有必要进一步说明。
　　「这里是神农谷。你还记得自己发生什麽事吗？」
　　一抹恍然大悟浮上花朝眼眸，他记得，当然记得。
　　「晚辈花朝，家母徽音公主，是天朝皇帝的姑母。」他苦涩地说，「晚辈原是跟随定国公应酉里国之请助其平靖内乱，却中了敌军的暗算，我想，我是跌进河里了……」
　　「定国公？是叶师兄对吧。令堂徽音公主既然是皇帝的姑姑，那你就是他的表哥，算算，都是一家人。我在谷外时曾风闻这场战役的事，但没有仔细打听。你应该是被冲进天马潭里，被漩涡带进地底伏流，才会到神农谷。你很幸运，平常人只怕一掉进潭水里就没命，你还能在重伤下撑到这里来，不简单呀。」
　　「晚辈是以定国公传授的内呼吸术，才能免於沦为潭底的亡魂。」
　　「我明白了。不过你身中奇毒，使得你全身瘫痪……」
　　「什么？」花朝震惊得面无血色，人家不是说「大难不死，必有後福」吗？为何自己反而落到瘫痪？
　　「你先别急著绝望。你刚才昏过去时，我与外子商量过了。洗髓功或许能除去你所中的奇毒，助你脱胎换骨。不过，在练功驱毒期间，所承受的痛苦非人所能忍受，你有信心可以度过吗？」
　　「只要晚辈能恢复，任何痛苦都愿意忍受。」
　　「好。等你体力恢复後，外子便会开始传你洗髓功。」
　　花朝顺著她的眼光看去，方发现房里除了太后的孪生妹妹，及她的女儿仙梅外，还有一名男子的存在。
　　他坐在蒲团上休息，一壮严肃穆的脸容上有著看不出年龄的俊美，花朝猜想到刚才那股精纯温热的内力有可能便是他贯进他体内的，不由得对洗髓功生出希望。
　　後来他才知道神农谷的谷主神留夷的夫婿姚华，十几年前可是名动江湖的大侠，却突然销声隐迹，隐居神农谷里。
　　但自姚华传他洗髓功後，便是花朝受苦的开始。
　　诚如神留夷之前警告过的，练功驱毒时所必须忍受的痛苦非寻常人可以忍受，若不是一心悬念千慧，使他决心不管如何辛苦都一定要回到她身边，花朝早就熬不过去了。
　　皇天不负苦心人，在他夜以继日的苦练下，骨内的奇毒随著痛苦逐渐远去而被排除体外，瘫痪的四肢都恢复了力气，内力更胜从前。
　　神留夷在确定他体内已无馀毒，便遣人送他出谷，临行前殷殷交代，「神农谷与世隔绝，你出谷後，千万别泄漏谷内的事。」
　　「连太后和定国公也不能说吗？」
　　「他们呀……」她摇头，神情颇为复杂，「你可以说是我救了你，其他事就别提了。」
　　「是。」花朝没有多问，此刻他满脑子都是返回故里见心上人的急切，哪有闲情想到其他。
　　带著神留夷赠给他的盘缠，花朝来到酉里国与天朝边境的关卡，守将见到他平安归来，激动得无以复加。
　　「侯爷能平安无事太好了。皇上先後派了三拨人马前来搜寻侯爷下落，就连宁国公都亲自来了一趟……我们以为您……没想到……」
　　「你也辛苦了。」
　　他温言安慰对方，并得知酉里国的叛臣齐齐哈里已在半年多前就被歼灭，感叹之下，回顾往事，惊觉那段九死一生、令他生不如死的六个多月，在此刻居然像眨眼般短瞬，不禁怅然若失。
　　但他很快振作起精神，在守将的安排下，骑乘快马踏上返京之路。
　　沿途百姓夹道欢迎，地方官也热切的想招待这位大难不死的英雄，但花朝都婉拒了。千慧在京里一定等得很著急吧？还有母亲，必然为了他的失踪悲痛欲绝。想到这里，花朝恨不得胁生双翅飞回京城。
　　他急如星火地赶路，终於抵达京城，朝日门内奔出了两位至交——岳翕与戴玥，三人重逢，激动地抱在一块。
　　「你知不知道大夥儿都以为你死了？只有皇上不死心，一直派人到酉里国搜寻。」岳翕说。
　　「我跟岳翕都各去了一趟，令伯父宁国公还冒险潜进天马潭里，差点被险恶的漩涡给卷走，更确定你不可能生还，可如今你活著回来，到底是怎麽回事？」戴玥惊奇地问。
　　「说来话长。」事关神农谷与世隔绝的秘密，花朝又答应过神留夷，不愿多说，连忙转移话题。「我想先进宫看我娘。」
　　「徽音公主因为你的失踪而大病至今未愈，你的确应该先去看她。」戴玥微一颔首，俊脸上掠过一抹古怪。
　　「我娘她……」
　　「花朝，你放心吧。」岳翕安慰他，「前日皇上就接获你平安归来的消息，徽音公主知悉後，病情好了大半。走，不仅令堂在等你，皇上、太皇太后也都翘首盼你归来，快回宫吧。」
　　「好。」
　　在两位好友的陪伴下，归心似箭的花朝回到了自幼生长的宫廷，算算他离开这里将近九个月，金殿玉阶、铜柱丹墀依稀是离去时的模样，只是他离开时是春天，这时候却是冬季，触目所及，皆是林木萧瑟，不复春季时繁花竞艳的热闹，心头有些伤感。