「请继续。」
　　「他在罗马因偶然的机会看到两百年前一位神秘链金术士的书及日志，我叔公对他的发现非常著迷。」
　　「据说链金术及科学的分际只在一线之间。」艾琳淡淡地说。
　　「的确。总之，我叔公在链金术士的收藏中找到一本叫做《石经》的古老宝石学书。」
　　她扬起眉毛。「古代宝石学是研究各种宝石神秘又超自然的力量，对吧？」
　　「没错。这本宝石学的书皮经过精心打造，封面上镶著三颗奇怪的暗红色宝石，书里记载称作『雷神之火』的装置、其公式及建造方式，但用的全都是艰涩难懂的链金术密语。」
　　「真奇怪。这个机器的目的是什么？」
　　「大概是产生强力的火光，成为类似雷电的武器。」他摇摇头。「当然是荒谬的超自然学，但那正是链金术的核心。」
　　「的确。」
　　「如我所说，我叔公那时年轻又缺乏经验。他告诉我，在宝石学里的发现令他十分兴奋
　　。根据链金术士的笔记，钉在《石经》封面上的三颗红色宝石是能使机器放射出狂烈力量的关键。」
　　「他如何处理那本宝石学？」
　　「他带回英国，拿给当时的两位密友看。他们三人都因能建造这机器而非常兴奋。」
　　「我猜他们并未成功。」
　　「叔公说虽然他们确曾架设了和宝石学中图画类似的装置，却解不开如何引出隐藏在红宝石中奇异能量的谜。」
　　她微微一笑。「这并不令人意外，我相信链金术士的记载只是疯狂的幻想。」
　　他低头看著她掩在阴影中的脸。她的双眸有如两潭逼人的深色水池，比任何链金术士的配方更加神秘。宝石色的礼服裙摆在月光中闪烁。他突然很想碰触她颈背柔软细致的肌肤，又不得不忍住。
　　他强迫自己专心说故事。「叔公说这正是他和两位同伴最后得出的结论。雷神之火是个幻想。他们把这个装置的实验搁置一旁。体验到研究链金术终究徒劳无功，便转而认真研究自然哲学（译注：对自然现象的研究，十九世纪前半叶之前的用语，相当於现在的自然科学，尤其是物理学）及化学。」
　　「他们如何处理宝石及已建造好的装置？」
　　「三人中有一人保存那个机器，也许是想纪念他们对链金术的追求。至於宝石，他们决定镶在三个鼻烟盒里，做为友情的象徵及追求现代科学真理的誓约。」
　　「一人一个鼻烟盒？」
　　「对。盒上用搪瓷绘著一个工作中的链金术士。乔治叔公说他和同伴组成了一个叫恋石社的小社团，他们是仅有的社员。各人都依占星学取了别名，并刻在自己的鼻烟盒上。」
　　「有道理。」她说。「链金术向来与占星学关系密切。他们取了什么名字？」
　　「叔公自称火星，第二个叫土星，第三位则是水星。但他从未告诉我那几个老朋友的真实姓名。他没有理由告诉我，我只是听故事的小男孩。」
　　「这是很引人入胜的故事。」艾琳低语。「恋石社后来怎么了？」
　　「有一段时间他们仍密切往来，分享彼此研究及实验的笔记，后来渐行渐远。乔治叔公提到一名社员在壮年时因实验室爆炸而过世。据我所知，另一位还活著。」
　　「但你叔公已经死了。」她说。
　　「对，几个星期之前在实验室中遭人谋杀。」
　　她微皱起眉头。「你确定他是被谋杀的，不是意外？」
　　亚瑟看著她。「他的胸膛有两处枪伤。」
　　「老天爷。」艾琳深吸口气。「原来如此。」
　　他望著水池飞溅的水花。「我深爱叔公。」
　　「我很遗憾，爵爷。」
　　她同情的语调很真诚，令他怪异地深受感动。
　　他逼自己不再沉溺於低落的思绪中，继续说故事。
　　「我雇用警探调查，但毫无进展。他的结论是叔公因为吓到来实验室的窃贼而被谋杀，或者是被他实验室的助理所杀，后者可能性较高。」
　　「你和助理谈过了吗？」
　　他下巴沉。「不幸的是，魏约翰在谋杀当夜失踪，我仍无法找到他。」
　　「对不起，但你必须承认他的失踪让警探的说法更为可信。」
　　「我熟知约翰的为人，很确定他不会是谋杀犯。」
　　「那另一个说法呢？」她问。「和窃贼有关那个？」
　　「的确是有个贼，但不是随机抢劫的窃贼。叔公死后我仔细搜过他的房子，那本宝石学的书《石经》完全不知去向。」他放在腿上的手握拳。「还有镶著红宝石的鼻烟盒也不见了。此外没有贵重物品失踪。」
　　她想了想。「你确定吗？」
　　「绝对确定。我相信谋杀叔公的人就是要找那本宝石学及鼻烟盒。真的，我确信那三个鼻烟盒是重要线索，只要能找到叔公两位老友的鼻烟盒，也许会得到有用的资料。所以我最近全心往这方向搜寻。」
　　「有什么好消息吗？」
　　「一些。」他说。「今晚我终於得到一位老绅士的地址，他也许知道其中一个鼻烟盒的下落。我还没有机会和他谈话，但我打算尽快去找他。」
　　沉默降临，他听得到舞厅里传来的音乐及笑声，但彷佛都来自远处。站在水池边感觉既隐蔽又亲密。艾琳花香味的香水勾引著他的感官，腹部的肌肉一紧，他发现自己已经勃起。
　　自制一点吧，你现在最不需要的就是让事情复杂化。