“爹，你有什么法子？”蕴谦先问，他实在不愿意增加姊姊和父亲的负担，仍抱着去当学徒的打算。
　　“其实我和你娘在杭州的亲友不算少，有位至亲还很发达，过去大家道不同、不相为谋，一直没往来，我也不愿意仰面求人，但是现今不比从前，只有老着脸皮去找这位贵人资助了。”
　　没想到落得要一向心高气傲、风骨凛凛的爹去求人，蕴菲心裹难过极了，但是穷途末路，这似乎也是没法子中的法子。
　　“姓贾，是至亲？”听见通报的下人透过管家来报有客求见，而且来客不肯通名，只说了这一句简短的话，还坚持非见他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑万分。
　　戴家的老家并不在杭州，而在常熟，戴研生的独生子博宇以四品中郎将的身分，两年前调任杭州驻防将军的副手，由于西湖风光明媚，特意在湖畔建了极奢华的别墅接老父到任奉养，戴研生平日和门下的清客饮酒游湖，根本没有什么亲戚来找过他，特别是姓贾的，他脑海中实在想不出有姓贾的至亲。
　　管家戴福窥出主人的心意，立刻说：“老爷要是不想见这人的话，交给小的去打发。”
　　“不！请客人到小花厅。”反正见了面，真相自有分晓，或许是家乡的人来打秋风，怕他不见，故意托辞至亲，戴研生是很忠厚的人，对于上门求告的人无分亲疏，多少都会送些盘缠。
　　可是见到这回来访的客人，戴研生真是大大的吓了一跳，的确是亲人，但相见却不敢相认，因为面貌变得太多了。在戴研生记忆中该是温文尔雅、蒲洒自若的风流名士，而不是眼前憔悴瑟缩的皤然老叟。
　　访客先开口，“表哥！你不认得我了？我是方学礼呀！”
　　容貌变了，但自幼一起上学堂、一起玩耍的感情却没有变。“学礼！你什么时候到杭州的？怎么不早点来找我？”
　　“十六年不曾和表哥见面，表哥还是风采依旧。”方学礼有些自惭形秽的说：“我却是一身潦倒，实在没脸来见表哥。”
　　“彼此至亲，你这么说太见外了。”戴研生安慰道，“你的才学胜我十倍，真要求官的话，成就不在我之下，若不是明朝太腐败，我也是不愿在新朝为官。”
　　“这些都过去了。”
　　“表弟，你来找我，何以不直报姓名？反而要假托姓贾呢？”
　　“唉！一言难尽……”方学礼踌躇了一会儿，还是一五一十的把自己牵涉到“明史”一案的始末，都告诉戴研生，并且千叮万嘱，“怕给表哥惹祸，所以才不敢通姓名，请表哥告诉门下，千万不可泄漏我到过府上的事。”
　　想不到表弟会惹上这么大的麻烦，戴研生大为诧异，但这样不影响亲情，他说：“不要紧，我能帮忙一定帮忙。”
　　“多谢表哥。”
　　戴研生上下打量方学礼，见他只穿着一袭洗得泛白的青袍，境况寒酸不问可知。“家裹都还好吗？下回带弟妹、侄女和侄儿一起来，认认亲戚。”
　　“韵琴她……”方学礼一阵心酸，“两个月前过世了。”
　　“啊！怎么会？”戴研生也伤起心来，拉着方学礼的手说：“想来这几年你受了不少苦，不要紧，以后一切都有我。来！咱们到内厅，细细谈谈别后光阴。”
　　戴研生唤下人立刻备细致的茶点和上等的杭州龙井，表兄弟两人倾杯话旧，方学礼细述了自己和乔家的关系，如何被牵连到“明史”一案中，又如何避祸到杭州，以及家计艰难的种种。
　　“自从我无法授徒之后，家计全赖内人和小女十指维生。”
　　“喔！我知道表弟妹素有‘针神’的美誉。”
　　“是，起初也还能支持，上门求售的人不少。无奈韵琴总是放不下心，白天辛苦、晚上失眠，终至一病不起。”方学礼叹口气，“如今全靠小女蕴菲接替，只是小儿才十四岁，阿菲姊代母职，又要操持家务，实在腾不出多少时间刺绣。”
　　“唉！表弟妹太不幸了，你该早些来找我的。”戴研生不胜欷吁的说，“侄女儿多大了？记得你离开家乡那年，她还不满五岁，今年应该二十了吧？”
　　“今年阿菲已经二十岁了。”
　　“那么亲事呢？总不能叫她守着乔家的约吧？”戴研生想了想说：“乔家今生是不会有希望了，总要替侄女儿另做打算才好。”
　　“韵琴生前答应了她，三年内不谈此事。加上家难连连，我也不曾替她留意。且等满了三年再说吧！”
　　“那么表弟你呢？今后有何打算？”
　　“我的姓名不能见人，最近体力、目力大减，实在也想不出法子。”方学礼低着头，伤感的说，“要不是穷途末路，我也不致老着脸皮来求表哥。”
　　“彼此至亲，表弟千万不要客气。”戴研生细想了一下，“你不用担心，我虽然不才，照顾你们一家大小，十年、八年还不成问题，这样吧！我替你存三千两银子在银号内，每月取息不动本，大约可以有个二十两银子，生活不会有问题。蕴谦侄儿有心习医，那也很好，我来写信给刘大夫，再由我送一百两的东修。”
　　“表哥！”方学礼十分感动，离席下拜，“雪中送炭的大恩大德，就是九泉下的韵琴也一同铭感。”
　　“快请起来！快请起来！”戴研生谦逊的扶起表弟，“谊属至亲，相互照应是应该的，今后你别为生活担心，专心照料一双儿女，将来为侄女儿觅一佳婿，再教子成龙，就能安安稳稳地享受晚年了。”
　　“我对自己是不抱希望了，就盼望儿女不要再跟着吃苦受罪。”