秋别也不收拾碎了一地的药碗盛盘，抬脚就走，金元宝跟在后头。
　　眼睁睁看着煮熟的鸭子就这么飞了，周普懊恼不已，一阵顿脚，拂袖去了。
　　走过紫藤花架，看看离开已有一段距离，秋别一颗提紧的心才稍稍放落，停下脚来，在她身后的金元宝跟着住脚。
　　「多谢你啦！」秋别颔首欠身为礼，柔声道：「幸好你来了，不然我就危险了。」
　　金元宝笨拙的深深弯了一个腰回礼，乡气十足，连连摇手道：「别这么客气，我没做什么事。」想起周普的蛮恶嘴脸，又道：「那个少爷真是──真是不好。」
　　因他此言，触动秋别，不由得细看金元宝。只见他前些时日打架的伤痕已经平复，经过一番梳洗，穿上整齐衣衫，甚是眉清目秀，何尝逊于周家诸子弟？而朴拙憨厚，心地良善，犹有过之。不禁感慨天地不公，让金元宝这么一块浑金璞玉，落在市井之中，做个人人轻贱的乞丐。
　　她轻轻喟叹，他却发现到了，问道：「姊姊，妳什么事不开心？」只要秋别能展颜一笑，就是要他赴汤蹈火，他也在所不辞。
　　秋别自不会把这段心思告诉金元宝，微笑道：「没什么。你做得还习惯吗？」
　　「很习惯。」他本来脸上带笑，不知想到什么，脸色一黯。
　　「怎么了？」她奇怪。
　　他迟疑了一会儿，据实说道：「再过两三天事情做完，我就得走了。」没说出来的是，他为看不到秋别而难过。
　　秋别以为他因为即将无工可做，又得像以前过着有一餐没一餐的日子而在烦恼。她感激他，仗义相救，又惜他保有难得的赤子之心，有心想帮他一把，问：「元宝，令尊今年贵庚？」
　　金元宝面现疑惑之色，道：「什么是另鳟──桂羹？」以为她说的是吃的。
　　秋别失笑，金元宝想必不曾读书，她说话太过文诌诌，难怪他听不懂，忙改口道：「你爹今年多大岁数？还能做事吗？」
　　「妳问我爹几岁啊？」金元宝这会儿可懂她的意思了，笑逐颜开：「他今年四十七，属牛的，身体可硬朗了──」接着滔滔不绝说了一大堆金开的事。
　　看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：「你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？」
　　金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：「谢谢姊姊，谢谢姊姊，妳对我真好。」
　　秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
　　轻轻脱出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：「我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。」翩然转身，徐步去远了。
　　金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
　　他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
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　　周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
　　早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
　　掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
　　秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。」昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。
　　周老夫人微一蹙眉：「再躺下去这把骨头就要散了，不起来走动走动怎行？妳来替我梳头吧。」
　　坐到妆台前，对着菱花镜，秋别站在周老夫人身后，左手捞起周老夫人灰白的头发，右手拿着象牙梳细心梳理，道：「您昨天说想吃莲子羹，我叫冬望去厨房做了。昨晚听您咳得这么厉害，记得东大街养生堂的清肺镇咳丸您吃了有效，我再去叫人配药好吗？」
　　「也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。」周老夫人长叹一声：「人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。」
　　秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：「谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！」
　　周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：「妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？」
　　「我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。」