「妳坐到伍状元旁边去。」龙朝霞有意作弄秋别，指挥道：「给伍状元倒酒。他若不喝，就是妳待客不周，我可要罚妳顶缸跪石头。」
　　歌女一听可慌了，龙朝霞手腕之辣宫中皆知，当下战战兢兢倒酒捧到秋别面前，乞怜道：「大人，请您赏小女子一个薄面，喝了这杯吧。」
　　秋别看她说得可怜，心有不忍，接过喝了。
　　「再给伍状元倒酒。」龙朝霞接连下令，秋别怜歌女受人驱使、身不由己，怕她因不能完命而受罚，勉强自己喝了下去。数杯之后，不胜酒力的秋别脑中晕眩，说话也慢了。
　　「臣──臣不能再喝了──」秋别挡着歌女送来的酒，再喝下去，她真支持不住了。
　　「你非喝不可，这杯我敬你。」龙朝霞先干了，眼勾勾的看着秋别喝。
　　秋别身子摇晃，但她不敢不从，接过酒杯，要喝下去，旁边伸过一只手来抢去了：「我替妳喝。」周不华看不过眼，抢过酒杯一口吞下。
　　龙朝霞大怒，因为周不华重视秋别胜于自己，故而她要寻秋别的晦气，好把周不华气个半死不活，她便快心得意。而周不华此举分明在和她作对，龙朝霞怒道：「我自敬伍状元，要你来多什么事代喝？」
　　「她已经快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不华不惧权势，侃然而言。
　　「你──」龙朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龙异人出声了。
　　「朝霞，妳这爱勉强人的老毛病还是不改。」龙异人看秋别眼花耳热，醉态可掬，道：「伍爱卿身体孱弱，妳这样灌他喝酒喝出病来怎好？驸马，你先送伍爱卿回去吧。」
　　「多谢皇上。」
　　秋别摇摇晃晃站起，躬身向龙异人告辞：「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不华怀中。
　　已有七分酒意的秋别两颊红馥，艳色惊人，连亭外的桃花似乎也给比了下去。龙朝霞自负美貌，竟也看得片刻神痴，又见周不华对秋别温柔款至，妒意大盛，冷笑道：「伍状元的容貌不逊于女子啊，你若是女的，我看驸马一定会爱上你。」
　　「公主──说笑了──」秋别以为她看出什么端倪，头上发晕，心中焦急。
　　「我可从不说笑。」龙朝霞冷笑道：「父皇，您看伍状元是不是比女子还美？」
　　看着秋别，龙异人思绪飘到二十多年前，眼前的她和龙玉麟似乎迭成同一个人。龙朝霞叫了他几声，他一惊而醒。
　　「我在说话您听见了吗？伍状元可真美不是？这满园的桃花也比不上他娇艳。父皇，您不如封他个号，叫『桃花状元』可好？」她语中含酸。
　　「『桃花状元』？」龙异人喃喃覆道，随口说：「是很像，很像……。」是像桃花？还是幽冥里被自己亲手害死的嫡亲妹子？
　　周不华扶着秋别，道：「容臣先行告退。」
　　龙异人手腕轻挥，让二人退了下去。
　　回府途中，坐在马车内，秋别半靠在周不华胸前，酒意松卸了心防，她道：「华弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高兴，──你又娶了公主──我总算对──对得起老太太。我知道逼你娶公主──你不开心──可是我没法子──没法子啊──」言语逐渐模糊，沉沉入了梦乡。
　　酒后吐真言，这是秋别的心声。今天两人会走向背向而驰的道路，是秋别性格使然？还是本就缘薄？
　　搂着秋别，周不华心情黯然沉重。蹄声达达，车子轻轻颠簸上下，这一刻他什么都原谅她了。但是帘外的现实仍无情的摧打着这对有情人。
　　如果能够，周不华多希望马车就这么一直走下去，这条回家的路永无止境。
　　民重君为轻
　　秋别拟旨经龙异人过目，发由各州行文寻找金开下落。匆匆数月，音讯依旧渺茫。
　　这数月之中，龙朝霞时时无故寻衅，呵奴斥婢，顺天王府上下如坐针毡，只怕下一个要倒霉的就是自己，人人怖惧自危。
　　周不华只要龙朝霞不来惹他，他也不管。龙朝霞见他文风不动，更是和他斗上了气，招来了一班贵冑子弟、美优名伶，在王府她的闺房中大开宴席，笙歌乐舞，终日不绝。
　　周不华大婚之后，龙异人以秋别已尽了兄长之责，不需再和周不华同住，赐她豪宅别居。两人只在上朝时偶可相见。龙异人对秋别圣眷非常，时常召她入宫。周不华极少来造访她，就来了也见不到人，门房总回说侍郎进宫去了，数次之后，周不华以为秋别有心回避，就此绝足不去。秋别回府后听闻周不华留帖来访，衣冠未卸便又上轿回拜。王府的门房受了龙朝霞吩咐，秋别来见驸马一律回说不在。秋别以为周不华仍怨恨在心，怅怅而回。如此数次，一想到要去见他便心怀趑趄，却步难前。两人俱悬念彼此，但因因缘差错，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遥若天涯。
　　那班浮浪子弟在接受龙朝霞款待后，闲谈时忍不住要拿来说嘴。秋别听到此事大吃一惊，打算退朝后要和周不华一谈。
　　龙异人近年来政事多交由柳影虹处理。秋别做了侍郎后，他更是诸事不管，镇日与她同游御花园，吟诗听曲，冀求在她身上获取心灵的安慰。
　　柳影虹出列报告各地民情，都是物阜民安之语。龙异人心不在焉的听着，偶尔嗯声回应，想着待会儿要和秋别泛舟游湖。
　　待柳影虹述事完毕，周不华突然脱列而出，禀笏道：「皇上，臣有一事要奏。」
　　「说吧。」
　　「据臣所知，万南一带十多县因连年饥荒，已饿死上万之人，近来大批饥民涌向京城，乞讨不果而四处偷抢，危及百姓。并非如柳丞相所言，天下升平。」