「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里干活儿。」
　　桔梗笑了笑。「石子，你识字吗？」
　　「识……识一些简单的字。」少年的脸微微涨红。
　　「好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、睡觉。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？」
　　她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。「我知道，大掌柜已经和我说了，要我听妳的话，店铺里的事，二掌柜说了算。」
　　她微微一笑。「每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉强你，那很辛苦的。」
　　「我愿意、我愿意！」石子连忙点头。「我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。」
　　「好，只要你努力，你就有机会。」她微笑地说。
　　祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
　　「对石子……不妨严格些。」他说。
　　她微微一笑。「我知道。」
　　仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
　　「石子他爹……和你交情匪浅吧？」
　　他愣了一会，沉默半晌后才说：「我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他……」
　　他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一干而尽，抹了抹嘴后，继续说道：「他死了，当我们找到他尸首时，他……」
　　想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。「我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完……」
　　漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、黄哥……共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸……
　　一个微凉的轻微碰触将祥子从回忆中震醒，桔梗温柔地用手绢擦去了他颊边的泪。原来，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看着她，两人的目光胶着着。
　　「人死不能复生，别伤心了。」
　　她的声音很温暖，像是一道暖流，缓缓的流过他的心田，他心里感动，大手轻轻地抓住她的手，轻得像是怕惊醒了这个甜蜜的梦。
　　她有些受惊，手微微地往后缩，他却下意识地握得更紧了。
　　「桔梗……」他哑声低喊。
　　她的脸微红，心跳也失序了，在这情潮汹涌的一刻，两人目光缠绵而探索地交缠着……
　　「大掌柜、大掌柜……」突如其来的一喊，将两人从旖旎的气氛中震醒。
　　她迅速地抽回了手，连忙背过身去，感到掌中的空虚，他对来人有些着恼。
　　善于察言观色的伙计，也隐隐觉得室内的气氛有些不对劲，二掌柜背着身、低着头，而大掌柜明显不悦的神情，则让他有些惶恐。
　　「有个客人喝多了酒，正在闹事，还请大掌柜去看看。」伙计迅速地把要说的话说完。
　　「我知道了，我这就去。」
　　走出了屋外，祥子忍不住又回头望了一眼，只见桔梗刚好转身，白玉似的脸颊，染上一层困脂似的红，照得她的眼眸更加灿然光亮。
　　他又看得痴了。
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　　大漠里的冬天严寒彻骨，当雪漫天铺地地落下时，他们迎进了来到包头的第一个新年。
　　热热闹闹地请店内伙计吃了一顿丰盛的年夜饭，夜色已深了，在这喜庆的大过年里，祥子和桔梗也允许伙计们在今晚可以喝点小酒，小赌娱情一下。厅堂里热热闹闹的，他们要闹到天明，为盛祥号的第一年守岁。
　　前厅的喧闹声隐隐传来，桔梗温了一壶酒，又整治了一桌精致小菜，和祥子两人共度这个团圆夜。
　　她拢紧了衣服，在这里生活了数月，已彻底领教过塞北的严寒。
　　「妳坐在火炉边，会比较暖和。」他替她拉了张椅子，让她能靠着炉火取暖。
　　外面已是大雪纷飞，冷意从门窗的缝隙间钻了进来，两人偎着炉火，嗅着年节特有的欢乐气氛，一面啜着温热的酒，手脚渐渐暖和起来。
　　她慵懒地烘着小手。「好快，一下子就过年了。」
　　除夕夜，该是团圆的日子，该是欢乐的日子，她却和他身在异乡，远离杭州千里之外。
　　月圆月缺可以预料，但世事变化何等无常。
　　「妳想家吗？」他有点担心地问。
　　她微微一笑。「离家数月而已，还不至于思乡，我已捎了信回家，让他们知道我一切平安，也免得家人为我挂念。我还知道爹已为我退了沉家的亲事。」
　　他的声音变闷了。「妳会不会想回去？」
　　「我们的生意才刚做起来，我还不想回去，现在回去，爹也会将我许给别人。而且为了退婚，爹已和沈家交恶，我回去也会让爹为难。」她的眼眸对着熊熊的炉火，淡淡地道。
　　他心一松，知道她目前是不会离开的，一直高悬的心总算落了地。
　　喝着酒，听着窗外呼啸的风雪，静静地看着她坐在属于他的店铺里，他的心是满足的。