第一章
　　腐旧的木门「咿哑」而开，一名模样狼狈的男童低垂头，步伐沆重地跨过门槛，像有满怀心事……
　　「堂儿。」
　　男童赫然抬头。
　　「娘！」见炕上那名神态安适的少妇，他有些惊讶。
　　妇人帮尿湿的婴儿换上乾净衣裳，轻笑道：「看你垂头丧气的，是不是累坏了？」
　　「不是。」男童精神一振。
　　「呵，你过来瞧瞧。」
　　回身先将门推合，他快步凑近母亲身侧，与她一同注视强褓中的婴儿。她眼儿半闭似已沉人梦乡，作著甜甜好梦。
　　「知道她是谁吗？」呵，堂儿好脏。常卉娘笑著抽出手绢，将儿子沾了泥巴的小脸－一拭净。
　　「是……小小姐吗？」堂儿犹豫低语。
　　「你还记得呀！」常卉娘眼底的笑意加深。「六小姐的奶娘有事回家一趟，托娘帮忙带。」
　　「嗯。」她怎么还是……好小。
　　自大小姐满月的洗儿、剃头礼以後，堂儿便不曾再见过她，如今六小姐的试儿礼即将於後天举行了。依照宫家礼法，所有宫家子孙皆必须於足七个月之日，择吉时举行「试儿」礼。
　　一般富贵人家在孩子满周岁才行的「试儿」传统，却在宫家先人不允许骨血太过亲近的祖训下，提前举行。
　　「你可还记得这件衣服？」常卉娘的思绪渐飘渐远，婴孩身上的织金绫衣勾起她与夫婿甜蜜的过往。
　　「是不是娘帮我缝的满月服？」堂儿眼神戒慎，目不转睛地盯著婴儿，生伯一个不小心碰伤了她。
　　「嗯。这块珍贵的织金绫是你足月那日，老爷特地差人送来。娘舍不得给人，保留至今，没想到会给六小姐用上，呵，你可真是好福气。」拭净他脸後，她心不在焉地兜了兜他衣襟，帮他把肩上及後背的泥土拍掉，镇怪道：「看看你，脏得像什么似的。你今天是陪二少爷练剑，还是陪他在泥坑里打滚？」
　　堂儿抿了下唇，含糊不清地嘟嚷道：「都有啊。」
　　常卉娘意外，「怎么啦？」
　　堂儿勉强地摇头。
　　「堂儿，是不是发生了什么事？」
　　他溜了她一眼，似乎在斟酌该不该说。
　　「堂儿……」
　　「还不是刚刚师父要我和二少爷比试，他拳法不如人，剑法也不如人，正耍比试内功心法，不知怎么回事突然扑了过来，扭著人就打。」堂儿的嘴忿忿一撇。
　　原来……常卉娘沆静地移动双手，怃上他绷紧的颊。
　　「娘知道堂儿受了委屈，但少爷还小，他弄不懂自个儿为何会样样输你。他好可怜，受了气又不能对老爷、夫人说，只好将怒气发泄在堂儿身上。少爷只信赖堂儿，拿你当朋友，才会在堂儿面前发脾气，你莫怪他。往後再有比试，尽量让著他一些好吗？堂儿。」
　　「娘，少爷长我两岁，怎会是我在让他呢？」他不平。
　　常卉娘愕然一怔，秀眉微微皱起。」
　　「不管怎么说少爷毕竟是少爷，咱们是奴才，身分有别。就算老爷子赏识你，不把你当下人使唤，你也不能因此侍宠而骄。人要懂得知恩惜福，谨守本分，不可僭越了。」她好言好语劝道。
　　堂儿不甘心地抿起薄唇。
　　母亲这席话，他经常在听，起初总听得懵懵懂懂，两年下来，他多少已能明白冒犯主子是大逆不道的罪行；无论事出何因，都是不可饶恕。
　　可是……这回真是少爷太不讲理，扭著人不由分说就一顿蛮打，他一恼火便还手了。
　　即便他是少爷又如何？输了便是不如人，便是懦者，便该反省，敌人不会因为他功夫不好就饶了他……这些全是老爷亲口对他说的，他还让他别对少爷手下留情呢。
　　常卉娘轻抚儿子气恼的脸。「娘知道堂儿的资质在少爷之上，但娘不要你赌一时之气，害苦了自己。」争赢了这口气又如何，日子不会变，身分也不会变，这是命呀。
　　「孩儿不是赌气，也没有非赢不可的意思。」他硬脾气反驳，「师父让我们全心比试，我照做，这样有错吗？比试输人是二少爷武功不好，被教诲的人应该是他才对，怎能怪到孩儿头上？」
　　常卉娘一听，动气了。「少爷是主子，是我们碰不得的人，你说，世上哪有主子忍让下人的道理？你再任性，不听娘劝，娘可要生气了。」堂儿小脸一缩，下唇委屈地抖颤著。
　　娘说话从来都是轻言细语，不爱发忽，为什么……为什么会这样……满腹的委屈化成泪水，大滴大滴滚落了出来，他负气抹著，不料越抹泪越多，心也就越不甘。常卉娘悠悠轻叹，温柔的将他纳入怀中。
　　「好不好静下心来听娘说？」待他勉为其难点了头，她才继续。「你与少爷若身分一般，自然是技不如人的要悔过，可少爷是金枝玉叶身，损伤不得的。娘很担心，万一哪天你气极了，失手伤了少爷，可怎么办才好。冉家如今就剩堂儿延续香火，你也不希望你爹在九泉之下伤心难过，对不对？」两年来，她已尽力让堂儿认清他在宫家的地位，宫家人将永远是他的天。小小年纪的他，到底听进了多少？
　　「嗯。」母亲温暖的体息吸收了他不甘心的泪水，却化不开他眉宇闲的悒恼。常卉娘苦笑。
　　夫君在世时，她只晓得自己很幸福，被他宠著、护著，就连堂儿也是他一手教养，鲜少让她烦心，所以她老是忘记堂儿还很小。
　　失去挚爱的夫君後，她曾以为独自一人可以将他教养到大。怎会知道两年硬撑下来，她竟只觉得心力交瘁，像行尸走肉，已经疲惫不堪。为什么她必须承担这许多？