第一章
　　自大清早起，天空就飘起牛毛细雨。
　　三月天里，虽是初春，但北方大地仍是冷得让人忍不住面打哆嗦。
　　城西郊外一辆马车沿着泥泞的官道哒哒而来，驾车的是一名约莫十七、八岁的年轻姑娘。
　　在她身上仅着一件褐色旧袄，细雨蒙蒙迎面落在她小脸上，令她忍不住起了阵阵寒颤。
　　“姊姊，让我出来陪你吧！”一张尚带稚气的男孩脸庞由车篷之后探出头。
　　“阿文乖天这么冷，还是待在车里，免得受凉。”她的语气虽经，却有一股不容质疑的沉凝，像是一个惯于照顾别人的人。
　　男孩无可奈何的只有退回车篷内。
　　片刻，另一张男孩面孔亦探出帘外──“咱们真的要去吗？”说话的男孩年纪较大，约莫十四、五岁。
　　“这是咱们最后的机会。”少女的脸上带着一抹坚决。
　　“可是，买个人三十两银子够吗？”男孩脸上生了两道漂亮的浓眉，此刻却微微地纠结。
　　少女瞧他一眼，“一定可以！”嘴上虽这么回答，但心里却隐隐浮泛起忧虑。
　　入城之后，姊弟三人一路来到拍卖场。
　　此时雨势稍大，叶清儿撑起油伞，带着两个弟弟步向人群。
　　虽然下着雨，但赶来参加奴隶拍卖的人却不少，连带的各式小贩叫卖亦围着拍卖场边儿做起生意，一时之间，场面十分热闹。
　　叶耀与叶文跟在叶清儿身后，对这番嘈杂的热闹景象瞪大了眼，游目四望。
　　由于三人来得稍迟，因此拍卖已经开始，叶清儿瞧见已经有人拖着刚买下的奴隶准备打道回府。
　　一般来说，长工与雇主订有长年契约，若干年后仍可恢复自由，但奴隶不同，一旦被买下，终生失去自由。
　　叶清儿虽然不赞同奴役他人，但阿爹遽逝，留下一笔债务与几分薄田，她独自一人领着两名幼弟，只怕无法应付繁重的粗活儿，因此急需一个能分担劳力工作的男人。
　　叶清儿撑着伞，来到拍卖场外围，注视着围栏之后的罪犯。
　　拍卖罪犯原属不法勾当，但此地属边城，天高皇帝远，官吏们为了中饱私囊时时私下拍卖人犯，再于名册上填下已殁，如此一来便神不知鬼不觉，反正流放边关的多属重犯，没有人会为几条贱命而追查。
　　“姊姊，这些人都是罪犯，真的要这种人替咱们做事吗？”大弟叶耀仍旧觉得不妥。
　　叶清儿双眼直视卖场，淡淡地回了句：“咱们没得选择。”倘若今年收成不足，他们还不出债，可能连住的地方都会没有，下场恐怕比奴隶更惨。
　　“大家瞧瞧，这个人壮得像倏牛，肯定是个好工人。”吏卒鼓吹着。
　　“十两！”有人喊道。
　　“还有没有更高偾的？”
　　“十五两！”另外有人又喊。
　　叶清儿瞧那人生得横眉竖目，心下一阵颤惧，因此没有出价。
　　也许下一个会更适合！她暗想。
　　“三十两……暧……这位爷出四十两……什么？五十两！”吏卒笑开了眼，敲下手上的铜锣。“此人由张大爷成交，请张大爷到一旁领人付款。”
　　叶清儿闻言，秀眉轻轻蹙起。
　　三十两只怕无法买到合适人选！
　　“来来来……咱们看看下一位……”吏卒又开始吆喝。
　　接连数人，不是价钱太高便是一脸横样儿，皆让叶清儿望之却步。
　　“姊姊，怎么办，好像只剩下一个拍卖人选。”叶耀忧心地说道。
　　叶清儿叹了口气，“别担心，总会有办法的。”山不转路转，相信天无绝人之路，了这是最后一个奴隶了，大伙儿要买请快！”
　　叶清儿向前靠过去，仔细瞧着这名人犯──他瞧来比一旁的吏卒们还高过一个头，但似乎很瘦，寒风吹掠处只见他身上的溥衫松垮垮地挂在他身上飘。
　　由他身上的关节处以及他那双修实的大掌，她猜测他原该是个强壮的男人，也许是因为受折磨而变得如此。
　　他的脸庞因散乱的浓发以及浓密的胡子而遮去大半，唯一还炯炯发亮的双眼十分深邃，却泛着浓浓的敌意与嘲讽，冷冷地环视在场的众人。
　　这样的人该买下吗？叶清儿不禁再度犹豫起来。
　　“咦？清儿，你来这儿看热闹啊？”一名身穿紫貂皮的女子朝叶清儿走近。
　　“不，我是来参加拍卖会的，马小姐。”
　　叶清儿与她是远房亲戚，可算是表姊妹，但马家是地方首富，根本不承认他们叶家这种穷人是亲戚。
　　叶清儿是明白人，阿爹在世的时候总告诉她，人可以穷，但不可丧志，所以尽管日了过得十分艰苦，她也从来未曾指望马家人会出手援助。
　　“你要买奴隶？”马翠莲吃惊地瞧住她。
　　“不行吗？”叶耀在一旁没好气地回道。谁像她马大小姐一样，镇日闲晃？在他瞧来，简直像个愚蠢又傲慢的大草包。
　　“阿耀，不许无礼！”叶清儿不赞同地瞧大弟一眼。
　　叶耀撇了撇嘴，索性别过头去。
　　马翠莲瞧那罪犯一眼，开口道：“你一个姑娘家买那种不知犯过什么重罪的人犯，不觉得太危险了了”
　　叶清儿眸光落在男人的手铐与脚炼上，“多谢你的关心，我想他应该不会有太大的威胁。”男人的手无力地垂在身前，整个人瞧来似乎十分虚乏，这样的人对她与两个弟弟而言，应该不致构成什么威胁……至少暂时不会！
　　“我劝你还是小心点，虽然你瞧来瘦巴巴的，但天晓得这些人有多久没碰女人了，也许……”