悠悠醒来，只见秋别坐在床沿守着他，泪水垂了满脸，她双眼红肿，不知哭了多久。
　　「秋别姊姊，妳肯理我了吗？」周桐还惦记着先前之事，醒来第一个念头就是求她原谅。
　　他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。
　　「妳──妳不肯原谅我吗？」周桐哀哀如丧家之犬。
　　秋别轻轻摇了摇头，周桐如被打下万丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道：「你不必求我原谅，你没做错事。只是你太叫我伤心……。」说着泪水不断滚落。
　　秋别性格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。
　　周桐翻身坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：「我知道我一定做错什么事了，才让妳伤心成这样，可我笨得像牛，连自己错在哪儿都不明白。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请妳告诉我错在哪里，别让我死了都是个胡涂鬼。」说着，也泪眼蒙眬了。
　　流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。
　　拭了拭眼泪，秋别缓缓道：「刚才柳枝来，你和她说什么来着？」
　　原来他和柳枝在前院说话时，秋别已经回来了。
　　周桐一面回想，一面道：「也没什么，她煮了莲子汤来给我们喝──」突然打住，羞惭的低头不语，他明白秋别何以生气的缘故了。
　　见他已悟，秋别道：「现在你知道我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宫折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，这是我一条大罪；来日到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举考试上你能榜上有名，可你却无志于此，只是读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空门，了却一身俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。」
　　她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：「是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。」
　　她凄楚一笑，道：「人各有志，你无须勉强自己。」
　　「我是说真心话，妳不信吗？」周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：「若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。」
　　秋别忙掩住他口，轻责道：「不要随便诅咒自己。」
　　「那妳信我吗？」
　　「你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。」她叹气。
　　「我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──」
　　秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
　　他领悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罚我和妳分开，一辈子不能相见。」这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。
　　秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。
　　「这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。」秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。
　　周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。
　　一朝天下鸣
　　岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
　　二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
　　一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
　　柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
　　「多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。」周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
　　「不用跟我这么客气。」杨鸿朗朗笑道：「祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。」
　　周不华含笑道：「多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。」转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
　　告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
　　周不华忽发奇想，道：「秋别姊姊，妳学问这么好，何不和我一道去考试？妳一定能独占金鳌。」
　　「傻子。」秋别笑道：「咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
　　「妳可以女扮男装啊。」周不华一弹指，想到了过关的方法。
　　秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
　　行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。