「别发呆，记得吃东西。」杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。
　　「哎哟－－三爷对如霜姑娘真是体贴，旅途上有这样一位佳人陪伴，必然不『寂寞』。您也好久没见到小女了，她可想着您呢！成天三爷、三爷地直嚷嚷，要老爷捎书请您来府做客。您瞧，这会儿您人都来了，她却羞得躲起来，不像那些青楼娼女、教坊歌伎，有教养的闺女是不会随意抛头露面的。阿环，去清小姐出来。」周夫人对婢女下令。
　　「没错。娶妻娶德，门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家，有坏门风呀。」杜老板边说边睨了如霜一眼。
　　指桑骂槐，意在羞辱！如霜忿忿地想着，她招谁惹谁了？
　　大口嚼肉的郑宽见气氛不对，开口说话：「三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇，那些千金大小姐，他可不见得入眼。『自古侠女出风尘』，说不定两位口中的低下女子正是良质美玉，只是蒙尘。」嗯，这道佛跳墙做得够味，他家厨子还不赖。
　　郑宽这家伙讲得头头是道，把他心里想说的都表达出来，还真不枉费教他识字读书。
　　杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
　　如霜诧异，却没挣扎。
　　「小女知书达礼，通晓文墨，绮年玉貌，正是三爷妻子的好人选！瞧，这不就出来了。」周老板力荐爱女。
　　杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码，他们不累，他都厌烦；
　　他的态度还不够明显？真要当面回绝才能让周家死心？那样对芊芊会造成多大的伤害？看他们对如霜形于色的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。
　　明艳照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美艳慑住。
　　「三爷，芊芊给您请安。」她福了一福，不胜妩媚。
　　「久违了，芊芊不必多礼。」杜叔伦礼尚往来地扶她起身。
　　「芊芊，来给三爷斟酒。」周夫人对女儿说。
　　周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。
　　宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。
　　如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。
　　像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！
　　看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙粗手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。
　　为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？
　　三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。
　　悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。
　　＊＊＊＊＊
　　「如霜，你在生气？」郑宽问。
　　如霜摇首，「我没资格生气。」
　　「可是你今晚吃得好少，几乎没动箸，。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。」
　　「我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。」
　　「哦。」他看事情没这么简单。
　　散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。
　　「你去照顾三爷吧，免得半夜又有人摸黑闯入。」
　　「好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。」郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。
　　转进古井欲取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。
　　「月儿，投井不能解决问题，别做傻事。」
　　「除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七日后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？」
　　「月儿，拿掉他离开周家。」
　　「他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－」
　　「月儿！别执迷不悟。少奶奶已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？」
　　「芳华？」
　　「对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。」
　　「那是前年的事－－我们的命这样不值钱？」
　　「月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。」
　　「迎春姐－－」
　　「没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
　　「迎春姐！」
　　「月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－」