听到这些话，乔释谦突然觉得她很了不起。那小小的肩膀，背负着多少出人意料的勇气和艰难。
　　“你帮得了我一时，却帮不了我一世，你就别管我了。”她起身，语气回复初时的坚决。
　　“说了这么多，难道你还是觉得活着给人添麻烦？”
　　“难道不是这样？在我受到这么多羞辱后，我还能有甚么？”
　　“有。”他坚定地道：“一定还有其它的东西让你想活着。”
　　她抬起头凝视着乔释谦。“为甚么对我这么好？一个卑微的妓女实在不值得──”
　　“没人把你当妓女。”他截断她的话。“也别低估你自己。那个孩子，也是因为你希望他活着，所以你才会不顾一切逃出来，是不是？”
　　话才问完，几乎在同时，白苇柔的眼眶立刻盈满了泪。
　　“从怡香院跑出来，我躲了两天，好不容易辗转到了他家，没想到他却翻脸不认人，一脚踢开我，又让下人赶我。我躲避不及，肚子上挨了一棍。”她说着说着，不知怎么地，伤心更是一波波地涌上。“乔大爷，别说了，我……”
　　他像个兄长拍拍她的肩，口气诚挚：“苇柔，有关过去的一切，那些加诸在你身上的苦难都结束了。若你真的想清楚了，就帮帮你自己;从现在起，别再轻贱你自己，那些都不是你能选择的，包括……”他迟疑了一下。“那个跟你无缘的孩子。”
　　乔释谦知道自己这么说很残忍，在他好不容易让她平息寻死的念头时，他实在不应该说这些话来刺激她；但是这种情形一定得停止才行，他只希望自己这剂药下对了。
　　“对不起，我不是故意……”
　　“没有关系，我知道您是为我好。乔大爷，您别再说了。”白苇柔尽可能忍耐着不让眼泪在他面前落下。她回过脸，突然间张口咬住拳头，痛苦地闭上眼睛。
　　“苇柔，不要这样，不是你的错，哭出来吧，这儿没有别人，也不会有怡香院的喽罗。如果你不曾怀疑我的用心，愿意当我是兄长，就哭出来吧。”他想抓住白苇柔，要她别这么伤害自己，她的痛苦让他好难受。
　　这样怯弱的女孩该是生来让人疼惜、让人爱的，怎么会是让命运残酷地对待呢？
　　“不！”白苇柔喊了一声，瞪大眼睛，想武装自己的情绪，却无法控制地剧烈颤抖起来。
　　“那么，我离开，让你静一静。”
　　“不……不要……乔大哥……我……我……”她突兀改口，纤细的身子扑进他怀里，哀痛得哭出声。
　　在她的生命里，早就总习惯了让那分淡淡的悲哀包围着她。白苇柔心知，那是任谁所不能掌握、也不能抵挡的。那是命，是老天安排的;注定了，如何逃、怎么躲，都没有用。于是，在怡香院，她像所有被老鸨轻贱买进的女孩儿，在每个屈辱生活的时日里，学会了逆来顺受。
　　她从不知道自己也可以跟命运对抗，不屈服地活下来。依附在乔释谦的怀里，他替她担了一部分的苦，让她清楚地看到，在她一直觉得宿命的人生里，其实还有一种别人瞧不见的张力延伸着；又或者，那是种意志，和她的生命同根相连着。
　　哭完了，她从此也该学着坚强起来，并不是每个人都有她这个重新活过的际遇。她必须珍惜。
　　“你还有这么多感情、这么多时间，轻言放弃，是不是太可惜了？如果你担心江嬷嬷还不放过你，就跟我回乔家吧。我是经商的，家里开了一间绸布庄，还缺几个人手，你可愿意到我那儿帮忙？”
　　她不敢相信自己听到的。但不知怎么地，面对他那诚挚温暖的眸光，白苇柔却说不出拒绝的话来；她的心，出现了那么一点点的希望。
　　她抹掉眼泪，有些卑微地想：在这个纷乱的世界里，她或许也可以是不同的。
　　☆ ☆ ☆
　　乔家住在白云镇东隅，一座宏伟达观的四合院落，和城里的倪家、赵家并列三大富户。
　　乔家三代单传，人丁单薄，早年还有些亲戚跟着同住在院落里。在乔释谦从父命赴洋留学的那段时间，全被乔老夫人以各种理由打发了出去；待乔释谦返国娶妻后，偌大的院落有一大半改成了店面。这些年随着乔释谦大江南北地走，雇请的长工、伙计、丫头也跟着愈来愈多，林林总总加起来，竟是真正乔家人的数十倍之多。
　　“少爷回来了！少爷回来了！”随着车子停下，声音此起彼落地向起。
　　白苇柔缩在车厢角落，掀开廉子一缝，看见乔释谦走向几个恭恭敬敬迎在门口的下人。直到乔贵出声唤她，她才敢下车。
　　“这是少奶奶。”乔释谦挽着妻子，显出惯有的悉心与呵护。
　　白苇柔的视线顺着那绸衫的袖口望去，一名端庄秀丽的女子渐映入她的瞳仁里。
　　那紫衣女子有种温婉的气质，有些甜意，让人见了禁不住起而生怜；只是脸色太过单薄，白得没半点血色。
　　那就是赵靖心？一路上，白苇柔不知听乔贵说了几次了;那时侯她不断地想像，能和乔释谦相守一生的伴侣，会是个甚么样的女子？如今见着了，白苇柔反而不太敢相信这是真的。这位外表娴雅的女子，在众人烘托下，却有种不可比拟的气势。
　　赵靖心有些好奇、有些不安，眉间又有些狐疑地打量着白苇柔。
　　“呃……她是……”赵靖心用目光询问丈夫。
　　乔释谦点点头，垂首在妻子耳边低喃了些甚么，目光流动着温暖，及一分让所有女人都希冀的温柔。